刘乡佐立在门槛边上，佝着背，两只手绞在身前，等候着吩咐，也不敢催。
马蹄声渐远，直到再听不见时，周平分别对刘乡佐和其余几个衙役道：
“你带我去见郑大爹。你们留在这。”
“诶。”刘乡佐点头应声，连忙迈下台阶，领着周平往村东头去。
红山村这会儿正是做夜饭的时辰，柴火的烟气与米粥、腌菜的味道融起来，从一间间半破不烂的屋子门缝里往外渗，一道弥漫在村头巷尾。
一个大爷端着碗蹲在门槛上呼噜呼噜地喝粥，见周平走过，抬起头来望一眼，又低下去继续喝。
从他身后窜出个半大的男娃，赤着俩脚丫四处乱跑，追到周平跟前猛地收住，仰起脑袋瞪圆了眼珠子，目光落在他腰间的刀上。
“吖！回来，富贵！”忙声喊道的大爷应该是孩子的祖父姥爷辈，他端着碗便立了起来，可又不敢靠近周平。
男孩充耳不闻地好奇打量着周平，周平也看着他，双眼柔和了一瞬后闪过一缕精光。
男孩立马感到一阵胆寒，打了个冷颤便一溜烟地跑了。
刘乡佐回头看了眼周平，心中浮现些许惋惜与怜悯，暗暗叹了口气。
村东头是一面矮坡，郑大家的石头屋子就贴在坡脚底下，屋顶上压着好几块大石头，瓦片歪歪斜斜的，有几处还塌了角。
两人来到屋前，窗纸上映着灯火，灯下两个人影叠在一处，看得出来是一男一女，女人的影子仰着头，头发披散着，男人正弯着腰，后脑勺正埋在女人胸前，整个人一拱一拱的。
阵阵沙哑的喘息声隔着窗纸漏了出来。
“咳咳——！”
刘乡佐没好意思地站定了，侧过身去用力咳了几声。
窗前的两道人影立马定住了。
刘乡佐喊道：
“郑老哥，县里的周大人来了——”
话音刚落便是一阵窸窣声，紧接着便是串急促的脚步声，从窗口一路传到房门口，便随着开门声又来到了大门前。
周平径直来到大门前，门板上钉着块旧兽皮挡风，兽皮的毛已经掉得稀稀拉拉，露出底下发黄的皮板。
嘎吱——
门开了道缝，一只浊黄的眼睛从门缝里往外瞄来。
周平淡淡道：“打扰了。”
大门打开，一个粗矮的壮实老汉出现在周平的视野中。
郑大爹看上去快六十了，头发灰白一片，脸上皱纹密密麻麻，嘴角往下耷拉着。
他身着灰布棉坎肩，一双手骨节粗大，合抱着向周平行礼。
“周大人。”
他把两人请进屋里，屋子里很暗，只有一扇窄窗透进来一点灰蒙蒙的暮色。
靠墙的灶台边堆着一摞兽皮，兔子、獾子，还有张摊开的灰狼皮，气味又腥又霉，混着老木头和灶灰的味道，远远地便令人皱眉。
他搬来个小凳坐在灶头前，看了看两人，又往里屋瞟了一眼。
周平站在屋子中间，目光从灶台扫到兽皮堆，最后落在郑大爹身上。
“我听说你前阵子去过老鹰嘴？”
郑大爹看了看刘乡佐，刘乡佐没讲话，只用眼神示意他老实回答。
周平道：“那边可能出了点事，听说你去过，我就来问问你，了解一下情况，你要觉着什么不对就直接说，什么都行。”
郑大爹闻言神情稍稍缓和了些，两只手缓缓揉着膝盖，沉默半晌后抬起头来，沉声道：
“周大人，你问的是我看见什么，还是我觉得什么？”
“都问。”
郑大爹把手从膝盖上拿开，搭在腿上，他闭了一会儿眼，开口的时候声音比刚才更低了。
“那天我走到离老鹰嘴还有一里多地，还没看见那条溪，身上就先觉着不对了。不冷不热，也说不上来，像是有什么东西贴在后背，但又不贴实，隔着一层纸似的。好像是有什么东西在盯着我。”他咽了口唾沫，喉结上下滚了一下，“我回头了好几次，可什么都没有。”
“会不会是什么禽兽？”周平道。
郑大爹闻言不断摇头，跟只拨浪鼓似的。
郑大是村里的猎户，郑大爹更是老猎户了，不可能分不清这个。
周平心里也清楚，抱着侥幸一问而已，见他否定得这般果断，心头更沉重了。
“周大人……”郑大爹低着头，缓缓道，“我走了一辈子山路，大雪天也走过，半夜里也走过，山里住过夜，豺、狼、豹子，甚至熊瞎子什么都遇过……可那回是真怕了，那山里不对劲……真的不对劲。”
刘乡佐靠在门边上，手揣在袖子里，把头别过去望着窗外，看着暗下来的天和黑沉沉的山影，不自觉地抖了抖。
周平站起来，走到郑大爹面前，在他肩上拍了一下，力道不轻不重。
“行了，歇着吧。”
说完他便转身出了门，刘乡佐赶紧跟了上来。
短短这么一会儿，外头的天已经黑透了。
红山村里的灯火东一盏西一盏地亮着。
刘乡佐心里还是发毛，忍不住问道：“周大人，您说郑大爹是遇着什么了？”
周平没有回答，一路回到了乡署，在门口站定了，仰头看了看天。
天上的星星零零散散的，山在村子后头，看不出轮廓，只觉着一大片黑沉沉的东西压在天边上，比天还黑。
“刘乡佐。”周平没有回头，“村里还有没有年纪大些的，常在山上走动的？这地方山里的老事，你再去给我找几个老人来，我问问。”
刘乡佐应了一声，佝着背快步去了。
几个衙役听到他回来的动静，出了乡署的屋子围了过来。
何家兄弟扯着闲篇，刘胖子呵呵笑着，赵和尚不时嘟囔一句，这些声音平日里听着让人心安，现在却让他有些心沉。
他明天要把这些人带进山里去。
不多时，刘乡佐领了两个老头回来，一个就是傍晚在村口下棋的那个，姓黄，七十来岁，牙掉了好几颗，说话都漏风。
另一个更老些，拄着根枣木拐棍，眼皮耷拉着，看人的时候得把脸仰起来，姓葛。
周平让何家兄弟从屋里搬出条长板凳给他俩坐下，也没绕弯子，开门见山地询问这山里从前有没有过什么怪事。
黄老头想了想，漏风地含糊道：“怪事我是不知道，不过我晓得山里的地名有些来历。那个老鹰沟啊，以前不叫老鹰沟，叫龙鹰沟！老辈人传下来的话说，沟里住过一条龙，后来龙走了，名字就改成老鹰沟了。我小时候问过我爷爷，龙长什么样，他说谁也没见过龙，但那沟里的水比别处凉，伏天里喝一口能冰牙。可后来不知从哪一年起，水就不那么凉了，到如今也没人提龙了。”
葛老头拿枣木拐棍在地上笃笃地戳了两下，用出人意料的中气声说道：
“我倒是知道冷水沟那边一桩子事。冷水沟往里头走有个老崖，崖上有座破庙，供的是地仙。我年轻的时候庙还在，后来有一年山里响了声闷雷，转天有人路过一看，庙塌了，地仙的像碎了一地。”
周平问道：“然后呢？”
“然后？也没人在意啊。山里破庙多了，塌了就塌了呗。后来听人说那崖上风好，就是没长过什么大树，只有些矮草。”
“地仙管什么？”
老葛把耷拉的眼皮往上抬了抬：“山里的事呗。地仙不就是压地脉的。”
周平把这些话在心里过了一遍。
两个老人又说了些别的，大多是些没什么要紧的旧话，周平听完道了谢。
刘乡佐送两个老人走后，回来看见周平还在乡署前站着。
“周大人，那你也早些歇着。”刘乡佐说道，“要不歇我这？我去搭理搭理……”
周平没应，他听见了马蹄声。
张虎四人回来了。
……
稍早之前。
从村口出去，沿着来时的石子路往山脚方向走，没过多久便会拐上了一条岔道。
岔道比来时的路窄得多，勉强容两匹马并行，路面也不再是石子铺的，而是被人和牲口踩实了的、坑坑洼洼的土路。
吴二走在最前头，骑着刘乡佐从村里借来的一匹老骟马，老马鬃毛稀稀拉拉的，走起路来慢慢吞吞，吴二也不催，两条腿松松垮垮地夹着马肚子，一手攥缰绳，一手拎着汗巾子，心想上回自己说溪水红了没人信，这回县里来了人，还让自己带路去看，回来看谁还说自己胡扯！
张虎、李石头、老孙三个骑马跟在他后面，老孙正跟俩人悄悄摸摸打趣吴二，说他跟他骑的老骟马像得跟亲兄弟似的。
张虎笑了几声，向前道：
“吴二，你上回来老鹰沟就溪水红，别的没怪处？”
吴二别过头来，把汗巾子往肩上一搭，思索道：
“那回是上个月初九，我娘诞辰，我寻思砍担好柴卖了给她扯块布……”
李石头打断了他，淡淡道：“这话我们之前听过了。”
“呃……噢，那好像我就……”
“那回来以后听没听见别的？”张虎问道。
吴二歪着头想了想：“后来我跟村里人说了，没人当回事。直到郑大他爹从老鹰嘴回来，说那边山不对劲啊什么的，我才又想起来……哦对，冷水沟往里头走有个老崖，崖上有座破庙，供地仙的，也不知什么时候塌了。老辈人说那地仙是压地脉的，庙一塌，地脉就不稳了。不过这都是些老话了，谁也不知道真假。”
三人对视一眼，都觉得他不咋靠谱。
张虎没再问了，一边走一边打量着两边的树木，老孙在他旁边用脚蹬子蹭着路边的灌丛，发出沙沙的声响。
李石头背着白蜡杆子跟在最后。
路往山里越走越深，两旁的树木从疏疏落落的杂木渐渐变成了密匝匝的老松，松针把天遮得严严实实。
再往前走了一段，吴二忽然勒住了马。
“怎么了？”张虎催马上前。
吴二扭过头来，脸上的表情变了，不再是刚才那副大大咧咧的模样。
老孙吸了吸鼻子，闷声闷气地说了句：
“好像……有股子甜味？”
“腥的。”李石头说道。
张虎吸了两下，眉头拧起来：“不是血腥味，猪血羊血人血我都闻过，不是这个腥法。”
吴二拿汗巾子擦了把脸，强勾着嘴角笑道：“可能是山里什么东西烂了？”
张虎没理他，他也是猎户，山里什么东西烂了他闻得出来，果子烂了是酸臭，树皮烂了是霉，肉烂了是腐，这个味道哪样都不沾，闻着让人直拧胃。
他回头看向李石头，摆了摆手，示意继续走。
吴二没敢走在最前头了，张虎和老孙让他到后面去，和李石头一起把他包在中间。
又走了一里多地，路骤然收窄。左边是立陡的青灰色石壁，石壁上渗着水，长了一层暗绿的苔，看着便滑腻腻的。
右边是道深沟，看不清多深，只瞧见灰蒙蒙的雾气从沟底一缕一缕地贴着崖壁慢慢爬上来。
溪水就在沟底。
“就是这了。”吴二指着前面崖壁上凸出来的一块巨石，“那是老鹰嘴。”
那块巨石从崖壁上斜斜地伸出来，形状活像一只探出脑袋的老鹰，嘴尖朝下对着山沟。
过了老鹰嘴，路再往深处走三四里就是白茅村的地界。
张虎翻身下马，让吴二和老孙留在原地看马，自己带了李石头攀到老鹰嘴旁边一处高出来的山头上，找了一棵歪脖子松树底下站定了，往白茅村的方向望去。
白茅村就在山脚底下，窝在一片不大的谷地里，从山头往下看，整个村子一览无余。
石墙瓦顶的屋子都在，田里的庄稼熟透了，黍子秆横七竖八地倒了一片也没人收。
村口有一棵老桐树，树冠遮出小半亩地大的荫，树底下隐约有团灰扑扑的影子，靠树根一动不动。
张虎盯着那团影子看了很久，确定那是个人的轮廓，不像是物件，但……似乎也不是活人。
活人坐久了总要换个姿势、挠个痒、转个头，可那团人影从头到尾纹丝不动，跟樽雕像似的。
张虎揉了揉眼睛又看了一会儿，直到眼角发酸也没看到什么别的。
“虎哥，”李石头在旁边压着嗓子道，“这山里怎么连声鸟叫都没有。”
张虎蹙着眉头，他早就注意到了，一路走来，不知从哪一处开始，雀鸟声突然就断了，整座山像是被什么东西笼住了。
张虎又看了一会儿白茅村，最后扫了一眼村口树下那团灰扑扑的人影，然后退后一步，低声说了句：“走，回去。”
李石头道：“这就走？”
“再看也看不出花了。”张虎把背后的长直刀往上提了提，转身往山下去。
他走了几步，又回头看了一眼，眼角余光瞟到树下那团灰影似乎晃了一下，幅度极小，小到他不确定是不是风吹动了树枝的影子。
四人走上返程，一路上没遇着什么危险，但总感觉被什么东西盯着，令人脊背发毛。
回到乡署前，张虎翻身下马，吴二跟在后头，一边拴马一边拿汗巾子擦脸上的汗，嘴里嘟囔着“我就说吧”。
李石头没吭声，只是脸色不太好。
老孙蹲到墙根底下，掏出旱烟袋来点上，火光在他脸上明灭了一下，显现出一抹未定的忐忑。
张虎把在老鹰嘴山头望见的逐一与周平说了。
周平听完，手指在刀柄上磨了几圈，片刻后说道：
“今晚在村里歇了。明朝天亮后我们一道去老鹰嘴再看看。”他顿了顿，“不进去，就在山头看一眼，看完就回来。”
众人应了声，各自散了。
刘乡佐在屋里抱着几床薄被，一边铺一边絮絮叨叨地说这被子是他婆娘去年新弹的棉花，干净得很。
周平点了点头，转身进了里屋。
外头渐渐安静下来。
何家兄弟在偏房里铺好了铺盖躺下，窸窸窣窣地翻了几回身。
赵和尚与刘胖子也在，四人挤在一间偏房里，闷得很。
刘胖子裹着条薄毯子，低声说了句：
“听说郑小五那个没过门的媳妇儿了没，邻村最俊的姑娘！”
“知道。”何小贵在铺上应了一声，“虎哥之前说过的。”
刘胖子翻了个身，把毯子裹紧了，低低地嘟囔道：“啧，嫁衣都缝好了，姑爷没了，这下守活寡咯。”
赵和尚握着串念珠，抬起眼皮瞥了他一眼：“嘴里积点德。”
刘胖子把脸往毯子里缩了缩：“我说的是实话嘛，那姑娘命也真苦……”
赵和尚又瞥了他一下，手里的念珠一颗一颗地拨过去。
“和尚你就是心软。”刘胖子把嘴从毯子缝里探出来，“我就不一样了，我是真替那姑娘愁。你想想，嫁衣缝好了，日子定好了，姑爷进山找个人，一去不回。这叫什么？这叫阎王爷递帖子——不收也得收！”
“你少说两句阎王爷的事。”何大贵在铺上翻了个身道，“明天还要进山，你现在提阎王爷？”
“提了又咋的，阎王爷还能从墙缝里钻进来？”刘胖子嘴上硬，身子却往毯子里又缩了半寸。
赵和尚忽然开口：“命苦是真的。郑小五才二十出头，她娘眼睛不好，往后谁管？”
何大贵道：“谁管也轮不到咱们管，咱们能管好自己就不错了。”
刘胖子眯着眼看他：“大贵你这话说的，好像明天要上刑场似的。”
何大贵没吭声。何小贵替他哥接了话：“胖子，你以前不是在郡里运了三年尸嘛，那会儿怕过没有？”
“怕？呃……头一天是怕呀。头一具尸我愣是站在边上转了三圈没敢碰。后来就不怕了，死人又不会动，怕啥？”他顿了顿，把毯子裹紧了，声音忽然低了下去，“不过那三年里有一回，运回来一具，脸白得跟纸似的，浑身上下没有一个伤口。验尸的说不是伤死的，也不是病死的。我就想，不是伤也不是病，那怎么死的？后来我做了半个月的梦，梦见那个人坐起来了，还是那张白得跟纸似的脸，也不说话，就看着我。”
偏房里静了一瞬。
何小贵把手从被子里伸出来，在空中扇了两下：
“住嘴吧你，半夜说这种话，还让不让人睡了。”
何大贵又翻了个身，仰面躺着，望着黑漆漆的房梁，过了一会儿才开口：
“胖子，你说白茅村的人还活着吗。”
刘胖子没接话。
这也是一种回答。
“我不知道。”
说话的是赵和尚。
他把念珠套回腕子上，声音不紧不慢的说道：“但明天大人带我们进山是想去看活人的。”
“要是没看到呢？”何小贵小声道。
赵和尚没答。
何小贵把胳膊枕在后脑勺下，最后只叹了口气。
过了好一会儿，刘胖子含糊地嘟囔了一句：“反正明天你们别走我后头。”
其他三个人都没睡着，异口同声道：
“为啥？”
“背后有人跟着，比前头有人挡着更吓人。”
屋里彻底静了。
院子很小，声音传到一旁的里屋。
周平是开了窗的，他听着偏房里传出来的声音，把桌上卷宗翻了又翻，不知什么时候趴在桌上睡着了。
……
一条泥泞的官道。
道旁蹲着个模糊的影子，辨不清面目。
走过去，那个影子抬起头来，像是要说什么，还来不及停步，影子就沉进了泥里。
伸手去抓，没抓住。
另一张脸出现了，更加模糊，隔着一层灰蒙蒙的雨，张着嘴，也没有声音。
是哑了还是自己听不见？
不知道。
但自己知道，那人在求自己。
站住了，自己的脚陷在泥里拔不动。
一用力，眼前突然黑了。
……
周平醒过来的时候桌上的油灯已经凉了。
窗外头还是黑的，鸡犬都还安宁。
他揉了揉额角，想不起来梦见了什么，只觉得胸口压着块东西，闷闷地喘不上气。
坐了许久后，天亮了些。
周平回榻躺了会儿，又回忆起刚才的梦境，但还是想不起来。
又过了一阵子，天完全亮了，门外也有了声音，他下了榻，戴上腰刀，推门出去。
刘乡佐的婆娘煮了一大锅黍米粥，一行人围在乡署门口呼噜呼噜地喝了粥。
周平三口两口喝完，把碗搁在石阶上，何家兄弟被留在红山村里接应，其余人牵了马，沿昨天张虎走过的那条岔道往山里去。
刘乡佐也不情不愿地被他们带上了。
路还是那条路，林子还是那片林子。
初升的日光从松针的缝隙里漏下来，在地上洒成稀稀落落的光斑。
开始的几里地还有几声鸟叫，越往里走越稀，某一刻忽然就绝了。
那股腥甜味浮上来了。
周平第一次闻到，觉得好恶心，一股冷冷的甜腥味，若有若无地贴在鼻子里。
到了老鹰嘴，他翻身下马，让刘乡佐和老孙留在原地看马，自己带了张虎和李石头攀到山头上，站在歪脖子松树下往下方的白茅村望去。
如张虎所说，村口的老桐树底下，一团灰扑扑的人影靠树根纹丝不动。
周平盯着那团人影看了很久，等着那人影动一下——挠个痒，转个头，哪怕是歪一歪身子。
可什么都没有。
就在他打算转身的时候，从下方的村子里传来一个声缥缈的声音：
“救——”
话语被紧随其后的一声闷响打断了。
那闷响有别于他过去的四十多年里听到的任何声音。
周平收回目光。
老鹰沟，老鹰嘴这已经很诡异了。
白茅村更诡异，而且一看就知道出了大事，下面的溪水红不红都不重要了。
身边的人，刘乡佐自不用说，不论是看着大大咧咧实则胆大心细的张虎，还是沉默寡言、心思缜密的李石头，又或是经验老到的老孙，油头滑脑的刘胖子，坚如磐石的赵和尚，他们现在一个个都很怕。
周平自己也很怕。
有人在呼救。
会呼救的应该是活人吧。
自己是万全县的县尉，那这理应是该自己管的事。
可他的直觉告诉他那两个村子里都发生了很不好的事，很有可能管了没有还会把自个儿以及身边的弟兄们搭进去。
他现在很想走，马不停蹄地带着人逃跑。
周平回过身来，其余人都在看着他，等待他的指示。
只要他说走，他们不会有任何反对的。
走了也没事呀，为了弟兄们着想也得走呀。
对，我是为了弟兄们才……
周平喉头一动，低下头，张开口。
就在这时，那种感觉又泛上来了。
是梦里的那种感觉——胸口压了块东西。
他隐约想起了些什么，但具体的事他还是没想起来，他只记得那回他没去，后来出了事。
他当时说“不是我的错，我就算去了也没用”。
郡守大人当时没信，把他贬到了万全县。
他自己也没信过，所以一待就是十几年。
周平闭上嘴，缓缓抬起来头，说道：
“准备一下，进村。”
……