话说探春与李纨宝钗约定同赴太虚真境祝寿，却因周姑爷管理京师地面，事务繁重，难于抽空。直至八月初二晚上，将诸事预先布置了，替姑爷具折请了五天病假，又将寻梦香分与诸人，然后收拾就寝。
只觉那香气扑了顶门，元神便已出窍，会齐了姑爷、儿女及奶子、丫环等，随着那股香气行去。乍若御风、又如乘雾，一会儿便瞧见前面一座白石牌坊，上书“太虚真境”四大字，心想：他们都说的“太虚幻境”，这牌坊上分明写着“真境”可见凡事非亲眼见的不能作准。又看那两旁还有七言对联，是：有尽归无无是有；真须成假假为真。
转过去是一座宫门，也有“福海情天”四字横匾，又有一幅长联，是：厚地高天，有情人长如满月；方壶员峤，无边景总占芳春。
探春初次来此，以为这就是赤霞宫了。走进二层门内，只见两旁配殿还有许多匾额，约略看了几处，是“钟情司”、“种福司”、朝欢司”、“暮乐司”、“春酣司”、“秋畅司”。心想，赤霞宫里没听说有这许多司，这里又一无设备，只怕是走错了。
正要寻人问问，刚好迎面遇见一人，却是司棋。一见探春，忙道：“三姑娘想必是到赤霞宫拜寿的，跟我来罢。”探春道：“司棋姐姐，你也住在赤霞宫么？”司棋道：“林奶奶派我看守绛珠宫，此刻奉二爷之命，来请他们众位仙女。”探春夫妇和儿女等随他走过两道白石长街，又见一个朱户金钉的宫府大门，上用五色鲜花结成了彩牌楼。从大门走进，一路全是宫锦搭成的彩棚，上头还扎着各色翎毛花朵，珠灯的砾，彩帨缤纷，棚下几棵两三丈高的大石榴树，有红黄玛瑙诸色，正开得花山子似的。远远听去，似有笙箫鼓乐之声，大殿上绛烛如椽，篆烟缭绕，屏开孔翠，茵设芙蓉。又进了一层院宇，中间亭厦及四面抄手游廊，都挂着雕竹、料丝、堆纱、画绢各灯，流光泛彩，四照通明。司棋指那上房道：“老太爷、老太太就住在这里。”探春道：“老太爷几时来的？”司棋道：“前儿宝二爷去接了来的。”说着，便引探春走进上屋，回道：“三姑爷、三姑娘来了。”
此时宝玉正和宝钗黛玉陪着代善老夫妇闲谈，因代善于诸孙中偏爱宝玉，留他们夫妇在此陪侍。贾母见探春夫妇来了，含笑道：“我说三丫头不会不来的。倒是姑爷把公事搁下，大远的来了，真过意不去。”探春道：“别管忙不忙，都是应该的。”贾母道：“先见见你爷爷。”探春夫妇即上前，先向代善拜了，然后拜见贾母，又叫奶子领着哥儿、姐儿都拜了。又问宝玉道：“听说老爷、太太先来了，住在那儿哪？”宝玉道：“住在新盖的别墅。从园子里过去，还有一段路呢，妹夫和三妹妹明天再上去罢。”
代善打量了周姑爷一回，说道：“姑爷气格腾上，将来功名定在老夫之上。”周姑爷只有谦逊。代善又差别及家世，盛赞周琼平寇功绩。贾母与探春多时不见，瞅着探春道：“三丫头到底操心，也改了样儿了。”探春道：“我新近吃了二哥哥的丹药，比先好得多哪，头发有几根白了的都变黑了。”又谈了好一会，贾母笑向宝玉道：“你替三妹妹盖的房子，领他们去瞧瞧合适不合适？”
于是，宝玉同钗黛引探春夫妇，一路至镜春阁。那里梨花最多，远看着似有月光。进至室内，见书画陈设件件精致。黛玉道：“这全是你二哥哥布置的，忙了两个多月呢，你看比秋爽斋如何？”探春道：“我们能住几天呢？何必这么费事。”
宝玉道：“将来总要到这里来的，也是一个退步。”探春道：“有这所房子，往后我倒要常来玩玩。若是晚上来了，住一半天回去，也耽误不了什么事。”周姑爷道：“二哥厚意可感。我来到这里，一切功名富贵都看轻了，若能长此托居，真是清福。”宝玉道：“三妹夫、你正要替朝廷出力，并且上有老亲，不可就存此念。该什么时候来、什么时候去，都是数定的。”
探春道：“听说二姐夫也来了，他和二姐姐见面了没有？”宝玉道：“那有这么便宜？等过了老太太的生日，咱们再想法子替二姐姐出气。看他真悔过了，才许他们见面呢。”探春笑道：“这种人，叫他多受点折磨也是该的。”宝钗道：“外甥们真乖，到这里一点也不闹。”探春道：“这是生地方，在家里那有这么老实？”又谈了一会，见夜色已深，便说道：“你们明儿还有事呢，别把我们当客待，早点歇歇去罢。”黛玉道：“你们走这么远路，也累了，明天再谈罢。”便和宝玉宝钗同回留春院去。
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