科林站在后厨门边，手里拿着一块正在擦拭的铜量杯。
他听见后院传来响动。
不是清理马厩该有的铲粪声或泼水声，是拖拽的摩擦，夹着压低的女声争吵。
他放下量杯，推开后门。
英格丽德正拽着一个人的胳膊往屋里拉。
那人死命往后缩，脚后跟蹭在地上，划出两道浅沟。
头发沾满草屑，脸上东一道西一道全是灰，身上的衣服皱得不成样子，袖口还蹭着不知是泥还是马粪的污渍。
鳞片密布的尾巴。
两人在门边僵持。英格丽德脸涨红了，喘着气。那人低着头，肩膀绷得紧紧的，尾巴死死缠在右腿上，鳞片都竖了起来。
科林靠在门框上，没说话。
英格丽德先看见他。“老板！”她叫了一声，手上却没松劲，“帮、帮忙！是她！是她！”
阿利娅的脊背僵了一下。她把头埋得更低。
“解释。”他说。
英格丽德飞快地瞥了阿利娅一眼。阿利娅没动，也没出声。
“她……”英格丽德开口，“她睡在马厩里。我早上清粪的时候发现的。”
科林看着她。
“两天了。”英格丽德补充道，声音小了点，“她说……睡了两天。”
科林抬手，用指关节按了按自己的太阳穴。他看向阿利娅。
“说话。”
阿利娅的尾巴甩了一下，鳞片刮过门框，发出短促的摩擦声。她依然盯着地面。
“为什么在我这儿。”科林换了问题。
阿利娅的嘴唇抿成一条更硬的线。科林等了几秒，转向英格丽德。
“你来问。”
英格丽德凑近一点，声音放软了些。“那个……你怎么弄成这样呀？考核那天不是还好好的？”
阿利娅的肩膀悄悄松了一点点。她抬起头，飞快地扫了科林一眼，又垂下眼。
“……被骗了。”她的声音从喉咙里挤出来，又干又涩。
“谁骗你？”
“……路上碰见的。以前一起做过任务。帮过我。”
“然后呢？”
阿利娅的尾巴尖无意识地在地上点了点。
“他求我……替他担保。借一笔钱。”她停住，深吸了一口气，“……我看过契约。数额不大。我还得起。”
“然后呢？”
阿利娅摇头。“输了。全赌光了。”
“契约……数字，不对。”她随即又小声补充，“他给我看的，是小的。真的那张，大……很多。几十倍。”
科林开口：“多少。”
阿利娅报了个数。英格丽德倒抽一口凉气。
“你签的时候没看全？”
阿利娅摇头，幅度很小。“他说，都一样。我……没仔细。”
英格丽德睁大眼睛。“他们怎么可以这样！太坏了！你找公会了吗？这种骗子——”
“契约是真的。”科林打断她，“只是金额动了手脚。给担保人看的那份，和实际签的那份，数字不一样。这种把戏不新鲜。”
阿利娅的呼吸变重了。她的手指在身侧悄悄蜷起来，指甲抵着掌心。
“你看的那份，写多少？”科林问。
“……二十银币。”
“实际呢？”
阿利娅不说话了。她的尾巴紧紧贴住小腿，鳞片微微竖起。
科林从鼻子里呼出一口气。他没再追问具体数字，换了个问题：“身上钱都填进去了？”
阿利娅点头。动作很僵硬。
“旅馆住不起。”
阿利娅又点头。
“所以找到这儿。”科林看了一眼后门方向，“马厩没锁。也没养狗。”
阿利娅不点头了。她的脸颊抽动了一下，那片白得透明的皮肤又晕出一点耻辱的红。
“那个赌棍真不是东西！”英格丽德声音高起来，“骗小姑娘签字，自己溜了，这算什么呀！”
阿利娅坐在凳子上，背脊僵硬。她的尾巴不拍了，紧紧缠着凳腿。
英格丽德骂了一会儿，喘口气，又凑近科林。
“老板，我们……能不能帮帮她？就让她先住这儿？她可以干活啊，她力气肯定不小，打扫、搬东西……”
科林双手抱胸。
“她自己惹的麻烦。”他说。
“可是……”
“没有可是。”科林打断她，“担保是她自己签的字。钱是她自己花光的。睡马厩是她自己选的路。”
英格丽德不说话了。她咬着嘴唇，看看科林，又回头看看阿利娅。啊利娅低着头，脖颈弯成一个倔强的弧度。
科林走到后门，推开门，站了一会儿。清晨的风吹进来，带着河水和草木的味道。他盯着院墙边那棵半枯的榛子树，看了半晌。
“去烧水。”他说。
英格丽德愣了一下。
“什么？”
“烧水。”科林重复，侧过脸，“让她洗干净。一身马粪味，还想进我的酒馆？”
英格丽德像是早等着这句，立刻拉住阿利娅的胳膊。“走走走，后面！那儿有热水！”
科林坐回凳子上。
他没动，只是听着后院的水声隐约传来，还有英格丽德模糊的说话声。
过了一会儿，他起身，走到柜台后面，从最底下的抽屉里翻出一张没用过的羊皮纸和一支鹅毛笔。
他沾了沾墨水，开始写字。
水声停了。
又过了大约一刻钟，脚步声再次传回来。英格丽德走在前面，阿利娅跟在她身后半步。
阿利娅简单洗过了。
湿漉漉的黑发贴在脸颊和脖颈上，还在往下滴水。
把肩膀那块的布料浸出深色。
脸和脖子擦干净了，露出底下那种特有的白皙肤色。
她身上换了衣服。
是英格丽德的一件旧亚麻衬衣，米白色，洗得有点薄。
穿在英格丽德身上合身的衣服，套在塔利娅身上明显大了。
肩线滑到上臂，袖口卷了好几道，还是盖住了一半手背。
下摆长得过分，几乎遮到她膝盖，空荡荡地挂着。
领口也松，露出一截清晰的锁骨和胸口一小片同样白皙的皮肤。
她依旧没看科林，但比刚才更不自在。手指揪着过长的袖口，一下一下地捻着布料。
科林正好也写完了。他从柜台后面走出来，在阿利娅面前站定。
“听着。”他说，“我只说一遍。”
阿利娅的尾巴不安地摆动了一下。
“第一，我可以出面，替你向债主担保。保证你不会跑路，会留在这里，打工还债。”
“第二，你留在我的酒馆干活。工作内容我说了算。包吃住。每个月工钱的一半，用来还债。另一半，你自己留着。花掉也好，都拿来还债也好，随便你。”
“第三，在不影响我这边工作的前提下，你可以去公会接零活，赚外快。赚到的钱，也是你自己处理。”
“第四，还清债务，或者找到更合适的去处，提前三天告诉我。约定时间后你随时可以走。”
他一口气说完，中间没有任何停顿。说完，把刚才的羊皮纸递到阿利娅面前。
“看看。没问题就按手印。”
阿利娅低头看。纸上列着刚才科林说的那些条件：收留、工作、工钱对半、债务分期。
她的目光在“担保人：科林·哈德威克”那一行停留了几秒。
“我不需要……”她开口，声音干涩。
“你需要。”科林打断她，“没有担保，债主很快就会来把你拖去卖掉抵债。龙人奴隶，黑市上可是抢手货。”
阿利娅的脸刷一下涨红了。不是羞耻，是愤怒。她的尾巴猛地扬起来，鳞片全部张开，喉咙里发出一种低沉的、近乎威吓的呼噜声。
科林没动，只是看着她。
“不然呢。”他说，声音很平，“你现在有别的选择？继续睡马厩？等债主找到你？还是说——”
他往前踏了半步，距离近到阿利娅能看清他眼底那种冷硬的光。
“——你真打算就这么灰溜溜地逃回去，让你的族人看看，没成年的小鬼，是怎么被人类用一张写了假数字的破纸片骗得精光，最后还得靠他们来给你擦屁股？”
阿利娅的呼吸停滞了。
她张着嘴，竖瞳缩成两条极细的线，死死瞪着科林。
她全身都在抖，不是害怕，是某种被彻底撕开、无处遁形的暴怒和难堪。
她想吼回去，想扑上去，但身体却僵在原地，像被钉住了。
英格丽德屏住呼吸，看看阿利娅，又看看科林，没敢出声。
过了很久，久到英格丽德忍不住要再次开口时，阿利娅极轻地点了下头。
就一下。几乎看不见。
但科林看见了。
“点头不算。”他说，“说话。同意，还是不同意。”
塔利娅的喉咙动了动。她张开嘴，声音嘶哑。
“……同意。”
“按手印。”他把一小盒印泥推过去。
阿利娅看着那盒红色的印泥，看了好几秒。她的尾巴松开了，垂到地上，尾尖无力地摊开。
她伸出手，食指按进印泥，再抬起，悬在羊皮纸上空。指尖颤抖着。
按了下去。一个鲜红的、歪斜的指印。科林把纸抽回来，吹了吹，折好，收进抽屉。
“英格丽德。”他说，“带她去阁楼。以前堆杂物的那间，收拾一下还能睡。给她找套被褥……还有，下午带她去市场买套能穿的衣服。”
英格丽德像是松了口气，连忙应了一声，拉了一下阿利娅的袖子。“走吧。”
阿利娅被她拉着，转身，机械地迈开脚步。
那件过大的衬衣下摆晃动着。
上楼的时候，她的尾巴拖在台阶上，鳞片与木头摩擦，发出持续、细微的沙沙声。
她忍不住又瞥了一眼自己的手指。上面还残留着一点印泥，红得刺眼。