周一早上的雾还没散尽。
科林推开冒险者公会侧门时，英格丽德挂在他胳膊上，眼睛眯成缝，脑袋一点一点。她出门前胡乱套了件裙子，头发也没梳，几缕翘着。
会长正站在大厅和下属吩咐着什么。他看到科林，正欲笑着迎接，随即又看到了那个快要睡着的女孩，眉毛抬起来。
“这位是……”
“跟来看热闹的。”科林把胳膊抽出来，英格丽德晃了一下，勉强站稳。他声音平静，“不碍事。她待外面，不进去。”
会长看了眼墙上的钟——离六点还差一刻——又看了眼英格丽德。英格丽德正好打了个哈欠，眼泪冒出来。
“规矩上……”
“规矩上，见证人有权带一名随行记录员。”科林打断他，语气没起伏，“我补个手续。事后报告我多签一份。但她不进去，可以吗？”
会长纠结了几秒。
“……行吧。”他说，“别让她乱跑。”
科林点点头，转身朝走廊深处走去。英格丽德揉着眼睛跟上，脚步拖在地上。
考核室在走廊尽头。门是厚橡木的，镶着铁条。门口摆着两张高背椅，是给候场的受试者准备的。现在椅子空着。
英格丽德左右看看，走廊两侧没有窗，只有墙上的壁灯投下昏黄的光。她蹭到墙边，背靠上去，打算继续打盹。
说来也就是换个地方睡觉嘛。老板不会是纯粹看自己睡懒觉不爽吧？
另一头的楼梯传来脚步声。
靴跟敲在石阶上，清脆，有节奏。一个人影转出来，深青色的法师袍，细剑，黑色头发扎在脑后。
英格丽德眼睛睁大了一点。
薇茵也看见了她。
脚步顿了一下，随即加快，径直走过来。
她没跟科林打招呼，先伸手捧住英格丽德的脸，拇指蹭过她的眼角——那里还有打哈欠留下的湿痕。
“还真拖来了？”薇茵笑出声，转头看科林，“我以为你开玩笑的。”
科林没接话。
“你怎么也来。”他说，“这种小事，犯得着？”
薇茵松开英格丽德，耸耸肩。她走到考核室门边，手按在门把上。
“绩效评定改了。”她声音压低了些，侧过脸，“‘参与公会事务’算分。当一次见证人，顶得上以前跑三个边境巡逻任务。”
科林看着她。
“你不也一样。”她抬眼看科林，“退役金拿着，酒馆开着，还是被叫回来了。”
科林移开视线。他盯着对面墙壁上一块水渍痕迹，看了两秒。
“都不容易。”他说。
声音很轻，像自言自语。
薇茵笑了。这次笑得不带多少声音，只是嘴角弯起来。她突然伸手，揽过英格丽德的肩膀。
“走，跟我进去。”
英格丽德还没反应过来，人已经被带着往前挪了两步。她扭头看科林，科林皱着眉。
“里面没多余位置。”他说。
“挤挤就行。”薇茵没停，“会长那老家伙还敢驳我不成？”
她推开门。
房间比想象中小。
一张长桌横在中央，后面摆着三把高背椅。
已经坐了一个男人，穿着公会文官的深棕色长袍，是考官。
桌上堆着羊皮纸卷、墨水壶和一座铜制沙漏。
正对长桌的，是一张孤零零的木凳。
会长从另一扇小门走进来，手里多了一叠表格。他看见薇茵搂着英格丽德，愣了一下，视线扫过科林。科林站在门边，没表情。
会长的喉结动了一下。他扯开嘴角，笑了一声，短促，干巴巴的。
“薇茵女士也到了？好，好。人齐了就……”
“我带个帮手。”薇茵打断他，把英格丽德按在长桌最右侧的空位上——那是原本留给记录员的窄凳。
她自己拉开旁边的椅子坐下，动作自然得像回家。
“不碍事吧？”
会长的话卡在喉咙里。
他看了看考官，对方盯着桌上的沙漏，好像突然对计时器产生了浓厚兴趣。
角落里的两个文书低头整理纸张，纸页哗哗响。
“当然……不碍事。”会长把表格放在桌上，手指按了按边缘，“那，我们开始？”
没人反对。
科林在薇茵另一侧坐下。椅子腿刮过地面，声音刺耳。
会长朝小门方向点了点头。一个年轻执事探出头，又缩回去。门外传来模糊的脚步声，由远及近，停在门口。
执事推开门，侧身让开。
一个人影走进来。
房间里静了一下。
是个女孩。看着年纪小，个子不高，黑色头发剪到齐肩。皮肤是某种接近象牙的浅色，在昏暗光线里显得有点扎眼。
最引人注目的是她的眼睛。
瞳孔是竖着的，金棕色，像融化的琥珀，在灯光下收缩成一条细线。
她头顶发间，探出两支象牙色的小角锥，像一对锐利的匕首。
一条长长的尾巴从她身后垂下，一长段已经拖到地面，覆盖着细密的深色鳞片，随着她的步伐在身后轻轻摆动。
科林瞥了一眼她的身后——背上没有翅膀。
她穿着一身略有些宽大的灰色旅行袍子，衬得她那张脸越发精致得不真实。是一种混合着非人特质与稚嫩的、尚未完全长开的美貌。
她走到房间中央，在那张孤零零的木凳前停下。
她的站姿很标准，背脊挺直，双手垂在身侧，指尖微微向内扣着。
那对竖瞳抬起，快速扫过桌后的三人——考官，科林，薇茵——然后在墙边记录员和英格丽德身上也停留了一瞬，最后落回正前方。
尾巴尖极其细微地左右摆了一下，又立刻静止。
考官翻开面前的册子，纸页摩擦声在寂静中格外清晰。
“姓名。”
少女的声音响起来，音色清冽。
“阿利娅。”她说。
考官看着手里的册子，纸页停在记录阿利娅申请理由的那一栏。他抬起头，目光落在少女脸上。
“申请理由。”
阿利娅的尾巴尖绷直了一瞬，又强迫自己放松下来。
“我……”她开口，声音比刚才报名字时低了一点，“我具备独立执行任务的能力。过去七个月，我在北部林区完成了十三次委托。包括四次小型魔物清剿，两次寻物，三次护送，还有四次环境调查。所有委托评价都在良好以上。”
她报出一串数字。这是册子上记录的内容。
考官点了点头，笔尖在纸上点了点。
“这些实绩，公会已经核实过。否则你也不会坐在这里。”他顿了顿，“我问的是申请理由。你为什么想成为全职冒险者？”
阿利娅沉默了。
房间里只有魔法灯稳定的嗡鸣。
科林坐在中间，目光垂在桌面的木纹上。
薇茵微微侧着头，看着阿利娅，脸上没什么表情。
英格丽德缩在薇茵旁边的椅子里，困意似乎彻底醒了，眼睛睁得圆圆的，看看阿利娅，又偷偷瞄一眼科林的侧脸。
阿利娅的喉咙动了一下。她的视线落在地板上，那片被冷光照得发白的地板。
“为了证明……”她吐出几个字，又停住了。
尾巴无意识地在地上轻轻扫过，鳞片摩擦出细微的沙沙声。
她猛地停住尾巴，把它紧紧卷到自己小腿边。
“证明什么？”考官追问。
阿利娅的嘴唇抿成一条直线，头低了下去。那对小小的象牙色角锥更加更显眼了。她的手指在膝盖上绞紧。
“证明我能靠自己活下去。”她最终说，声音很硬，“不需要……依赖族群。”
这不是册子上写的理由。
册子上写的是“寻求更广阔的职业发展平台与实战挑战”。
考官看了看册子，又看了看阿利娅。
他的笔尖悬在纸面上方，没落下。
“你指的是龙人族的狩猎传统？”考官问，语气缓和了些。
她没点头，也没摇头。
“独自狩猎，是龙人族成年礼的一部分。”考官慢慢地说，“按照你的说法，似乎还没经历过。”
阿利娅猛地抬起眼。
那双琥珀色的竖瞳里有什么东西闪了一下，像是被刺痛，又像是被戳穿后的难堪。
她的呼吸变重了，虽然她立刻试图控制，但胸口轻微的起伏没逃过桌后三双眼睛。
“人类的成年标准……我达到了。”她固执地说，声音却有些发虚。
“但你不是人类。”考官放下笔，双手交叠，“这是两个标准。公会批准你的考核申请，是基于你已完成的实绩，符合公会的职业晋升规程。但你的‘申请理由’，”他用指节敲了敲册子，“关系到你长期从事高危职业的稳定性与心理准备。我需要确认你的个人意愿是否已经经过深思熟虑。”
“当然！”阿利娅脱口而出，声音拔高了一点。
脸颊泛起一层很淡的红，在暖白色的皮肤上很明显。
她的尾巴又不安地动了一下，这次是焦虑地拍打自己的小腿侧边，鳞片发出轻微的“嗒、嗒”声。
科林这时抬起了眼。他没看阿利娅，而是看向考官。“继续流程吧。”
“实绩已经摆在那里。理由，每个人都有自己的。”
考官看向科林，眉头动了动，似乎想说什么。
他又瞥了一眼薇茵。
薇茵单手支着下巴，手指在脸颊上轻轻点着，目光落在阿利娅绞紧的手指上，没表态。
考官收回视线，重新看向阿利娅。少女挺直了背，下巴微微抬起，试图维持住刚才被打破的镇定。
“那么，阿利娅，”考官重新拿起笔，“忽略申请理由的细节。下一个问题。你最近一次独立完成的、最高难度的委托是什么？具体描述任务过程，你遇到的困难，以及你的处理方式。”
阿利娅深吸了一口气，又慢慢吐出来。
“是上月十七号，在大灰烬山的岩蛛清剿……”
她开始叙述，语速重新变得有平缓，数字、地点、魔物习性、地形利用……那些具体的东西让她重新找到了锚点。
她不再看考官的眼睛，而是看着桌子边缘，仿佛在对着空气汇报。
科林听着，目光偶尔扫过阿利娅紧绷的侧脸和那条被她强行按在腿边、仍会神经质般微微颤抖的尾巴尖，脸上没什么表情。
英格丽德偷偷打了个哈欠，又赶紧捂住嘴。
她看看认真说话的阿利娅，又看看没什么表情的科林，最后目光落在阿利娅头顶那对小角锥上。
她眨了眨眼，身子往薇茵那边歪了歪，用几乎听不见的气音问：
“那个……摸起来是硬的还是软的？”
薇茵没看她，也没回答。
她的手指在脸颊上停住，嘴角几不可察地弯了一下，又很快拉平。
她依然看着阿利娅，听着那些关于岩蛛巢穴和战术选择的描述，目光却似乎穿透了那些话语，落在别处。
考官合上册子，纸张发出轻微的啪嗒声。他看向科林和薇茵，点了点头。
“实绩部分，核实无误。委托完成度、雇主评价、风险应对记录，都达到初级全职申请标准。”考官说，“按照流程，接下来是见证人综合质询与评议时间。”
他转向科林，做了个“请”的手势。
科林抬起眼。他的目光落在阿利娅身上，从她紧绷的肩线，移到她头顶那对光滑的、象牙色的小角锥，再落到她身后。
最后，他的视线回到她脸上，那双竖瞳正努力维持镇定，直视前方，但瞳孔微微放大了。
房间里很静。记录员的笔尖悬在纸上。英格丽德屏住了呼吸，眼睛在科林和阿利娅之间来回移动。
“你的角，”科林开口，声音不高，也没什么起伏，“尺寸不对。”
阿利娅没有回答，只是下颚线绷得更直。
“龙人的成年角锥，基部会有第一道环状棱。”科林继续说，“你的没有。还是光滑的。角尖弧度也没完全展开。”
他停了停，像是给她时间反应，但阿利娅只是抿紧了唇。
“还有，翅膀呢？”科林问。
阿利娅的尾巴猛地在地板上扫过，鳞片刮擦出短促的刺啦声。她立刻把尾巴卷回来，紧紧缠在凳脚上。她的呼吸变重了，胸口起伏明显起来。
“……还没长出来。”她的声音从牙缝里挤出来。
“按照你们的计算方法，离成年还有多久？”科林问。
阿利娅沉默了几秒。“……十年左右。”声音低了下去。
“所以，你的人类年龄达标，但你的种族生理年龄，还是个孩子。”科林陈述道。他没有用疑问句，只是把事实摆出来。
阿利娅的手指死死抠住膝盖。她没有否认。
“你的家人，”科林换了个方向，问题依旧直接，“知道你在这里，申请人类公会的全职资格吗？”
阿利娅的瞳孔剧烈收缩了一下，竖成一条极细的线。她张了张嘴，没发出声音。
她极其缓慢地摇了摇头。
“你离开族群，独自完成委托，积累实绩。能力，有。”科林说，目光没有从她脸上移开，“但经验呢？你处理过同伴重伤濒死吗？被信任的雇主坑害过吗？在完全孤立无援、补给耗尽、魔法和体力都见底的情况下，做过生死选择吗？”
阿利娅的脸色白了几分，本就白皙的皮肤透出一种近乎透明的质感。她轻轻摇了摇头。
“你刚才描述的岩蛛清剿，”科林说，“战术正确，执行顺利。但你用的‘火焰瓶投掷引发巢穴坍塌’，方案是谁提供的？任务简报，还是你自己想的？”
阿利娅的喉咙动了动。“……简报上有建议方案。”
“你独立完成的最大规模战斗，对手数量上限是多少？有同时应对过三种以上完全不同的魔物吗？”
“……没有。”
“那么，”科林向后靠进椅背，“你如何证明，你选择这条路，是基于足够清醒的认知和长远的准备，而不是……”他在这里停顿了一下，选了一个词，“……一时冲动，或者，对家里安排的叛逆？”
阿利娅猛地抬起头。那双竖瞳里金棕色的光泽剧烈晃动，像是被投入石子的潭水。
愤怒、羞耻、被看穿的难堪，还有一丝不易察觉的恐慌，在她脸上交织。她的嘴唇在颤抖，尾巴死死绞着凳脚，鳞片摩擦出细碎的噪音。
她想说什么，喉咙里发出一点气音，但没组成句子。
科林等了几秒。她没有回答。
他转向考官，点了下头。“我问完了。”
考官看向薇茵。
薇茵一直安静地坐着，此刻才轻轻呼出一口气，很轻，几乎听不见。
她没看阿利娅，而是看着科林，眼神有些复杂。
然后她也对会长摇了摇头，表示没有补充。
考官清了清嗓子，拿起笔。
“综合申请人实绩、质询表现及见证人评议，”他的声音恢复了公事公办的平稳，“申请人阿利娅，确实具备相当的实践能力基础。但鉴于其生理年龄未达本族成年标准，缺乏高危环境下的综合应变经验，且申请动机存在显着的……个人情绪化因素，对其长期职业稳定性与风险认知深度存疑。”
他停顿，笔尖在纸上写下最后几笔。
“本次全职冒险者资格考核，最终评议结果为：不通过。”
阿利娅坐在那张孤零零的木凳上，一动不动。
她挺直的背脊像是僵住了，只有尾巴还维持着绞紧凳脚的姿势，因为太过用力，尾尖的鳞片微微翘起。
魔法灯冷白的光照在那张混合着非人特质与稚气的脸上，血色褪得干干净净。
她看着考官，又慢慢转动眼珠，看向科林，看向薇茵，最后看向空白的前方。
竖瞳里的光黯淡下去，像是熄灭了。
记录员合上册子，发出轻微的声响。
“考核结束。申请人可于三个工作日后领取书面评议详情。谢谢你的参与，阿利娅。”
阿利娅还是没动。
过了好几秒，她才极其缓慢地撑着凳子边缘站起来，动作有些摇晃。
她没有再看桌后的任何人，转过身，尾巴从凳脚上滑落，拖在地板上，走向门口。
她的手放在门把上，停了一下。背脊依旧挺直，但肩膀垮下去一点点。
然后，她拉开门，走了出去。门在她身后轻轻合上，隔绝了房间里的光线和目光。
房间里安静下来。魔法灯的嗡鸣似乎变响了。
英格丽德眨了眨眼，看向科林。科林已经站起身，脸上没什么表情，只是眉宇间有一道很浅的皱痕。他伸手按了按自己的后颈。
薇茵也站了起来，倒是没什么特别的表情。
考官开始收拾桌上的册子，纸张哗啦作响。
“下一个申请人，安排在十分钟后。”考官说，“两位见证人可以先休息一下。侧厅有茶水。”
科林“嗯”了一声，朝门口走去。经过英格丽德身边时，他脚步没停，只丢下一句：“外面等。”
英格丽德看了看薇茵。薇茵对她笑了笑，招招手。
英格丽德从椅子上滑下来，小跑着跟上科林，离开了房间。