大炎王朝的皇帝赵恒，因为文官集团暗中买凶行刺，悄然退入芷兰阁养伤后，赵灵儿也开始了行动，开始大规模募集各行业青壮。
为了打消大炎国民的疑虑，红云商会跟进完成了大规模的宣传造势，这些宣传工作自太后李明珠腐化了赵灵儿之后就持续的进行着，在冬至祭祀赵恒重新掌权期间也不曾停止，甚至吃到了那段时间赵恒圣明举动的红利。
如今在绝大多数大炎国民的眼里，这位年方十六、身形娇小、面容犹如精致瓷娃娃般天真无邪的极乐公主，简直就是黑暗朝堂中唯一的一道光，是大炎皇室最耀眼、最仁慈的一颗明珠。
民间茶馆酒肆里，从早到晚，都有人绘声绘色地讲述着极乐公主的种种善举。
京城最热闹的“悦来茶馆”，二楼雅座里，一个穿着青色长衫、留着两撇小胡子的说书先生，正站在一张高脚凳上，唾沫横飞地讲着故事。
底下坐了黑压压一片茶客，个个伸长了脖子，听得入神。
“……话说去年京郊大旱，那是赤地千里，颗粒无收啊！”说书先生一拍惊堂木，“啪”的一声，把茶客们都震得一激灵。
“老百姓饿得眼冒金星，树皮都啃光了，草根都挖尽了，眼看着就要易子而食，惨不忍睹啊！”
茶客们发出一阵唏嘘声，有人摇头叹息，有人眼眶发红。
“就在这危急关头！”说书先生提高了嗓门，手指往天花板上指，“咱们的极乐公主殿下，听说了灾情，那是心急如焚，夜不能寐啊！她当即自掏腰包——注意，是自掏腰包，没用国库一两银子——派人快马加鞭，从江南调了三千石上等白米，星夜兼程运往灾区！”
“好！”底下有茶客忍不住叫好。
“那粮食运到灾区的时候，老百姓都跪了一地啊！”说书先生说得动情，声音都有些哽咽了，“白花花的大米，颗颗饱满，像珍珠一样！公主殿下还亲自到灾区发粮，一个小姑娘家，挽起袖子，一勺一勺地给灾民舀米。你们是没看见，殿下那双手，嫩得像葱白似的，才干了半天，就磨出了好几个大水泡，红彤彤的，看着就疼！”
茶客们纷纷动容，有妇人开始抹眼泪。
“那些老百姓看着公主殿下手上的水泡，那是感动得直掉眼泪啊！”说书先生抹了抹眼角，“有个八十岁的老婆婆，捧着公主殿下舀给她的米，老泪纵横，说：‘我活了八十年，没见过这么仁义的公主！这是活菩萨转世啊！’”
“活菩萨！活菩萨！”茶客们齐声附和，情绪激动。
说书先生趁热打铁，又讲了另一个故事：“还有前些日子，城南有个李寡妇，大家可能都听说过。她丈夫死得早，留下三亩薄田，和两个嗷嗷待哺的孩子。本来日子就艰难，没想到被街上的恶霸张老三盯上了。那张老三勾结官府，硬说李寡妇家的田是他家的祖产，要强占。李寡妇告到县衙，县太爷收了张老三的银子，把李寡妇打了出来，还要抓她去坐牢！”
“岂有此理！”有茶客愤怒地拍桌子。
“就是岂有此理！”说书先生义愤填膺，“李寡妇走投无路，抱着两个孩子坐在衙门口哭，哭得那是撕心裂肺啊！正好那天，极乐公主殿下的车驾路过，听见了哭声。殿下让人停下车，亲自下来问明缘由。你们猜怎么着？”
茶客们都屏住了呼吸。
“殿下当时脸色就沉下来了！”说书先生又一拍惊堂木，“她当即派人去县衙，把那个贪赃枉法的县太爷给摘了乌纱帽！又把张老三抓起来，打了五十大板，打得他屁股开花，哭爹喊娘！最后，殿下亲自把地契还给了李寡妇，还赏了她五十两银子，让她好好抚养孩子！”
“公主殿下千岁！”茶客们齐声高呼，有几个激动的甚至跪了下来，朝着皇宫方向磕头。
这样的场景，在京城、在州府、在县城，几乎每一天都在上演。
那些说书人、那些走街串巷的货郎、那些酒楼茶馆的伙计，都在不遗余力地传播着极乐公主的善名。
他们说得情真意切，细节丰富，仿佛亲眼所见。
百姓们听得热血沸腾，感动不已，对这位从未谋面的公主殿下，产生了近乎盲目的崇拜和爱戴。
没有人知道，这些故事，每一桩每一件，都是卓凡的红云商会，通过那张遍布天下的信息网络，精心编造并大肆传播的。
红云商会的总部设在京城最繁华的朱雀大街上，是一座五进五出的大宅院，门面却极其低调，只挂着一块黑底金字的匾额，上书“红云商会”四个大字。
商会明面上做着丝绸、茶叶、盐铁的生意，生意遍布大江南北，分号开到了每一个州府县城。
暗地里，它却是卓凡用来操控舆论、收集情报、为赵灵儿铺路的庞大机器。
卓凡今年三十五岁，是个面容阴柔、眼神锐利的男人。
他穿着一身暗紫色的锦袍，腰间系着玉带，手指上戴着三枚不同颜色的宝石戒指，坐在商会后堂的太师椅上，听着手下人的汇报。
“京城七十二家茶馆，五十八家酒楼，都已经打点好了。”一个管事模样的人躬身说道，“说书先生一共雇了一百三十七人，每人每月五两银子，他们说的每一个字，都是按照我们给的稿子来的。”
卓凡端起茶杯，轻轻吹了吹浮在水面的茶叶，抿了一口：“那些货郎呢？”
“京城内外，走街串巷的货郎有四百多人，已经收买了三百二十人。”另一个管事回答，“他们一边卖货，一边‘不经意’地跟客人聊起公主殿下的善举。那些妇人最爱听这些，一传十，十传百，比说书先生还管用。”
卓凡满意地点了点头：“江南那边呢？”
“江南三十八州县，所有的茶楼酒肆、勾栏瓦舍，都已经打点妥当。”第三个管事说道，“我们还雇了一批戏班子，编了几出歌颂公主殿下的戏，在各地巡演。百姓们爱看戏，看了戏，就对公主殿下更死心塌地了。”
卓凡放下茶杯，嘴角勾起一丝冷笑：“很好。银子该花就花，不要吝啬。记住，我们要给公主殿下打造的，是一件金光闪闪、密不透风的菩萨外衣。这件外衣要厚，要结实，要能让所有人都看不清里面到底是什么。”
“是！”三个管事齐声应道。
“那些所谓的‘赈灾粮食’、‘为民做主’的善举，不过是咱们用商会的银子买的一场天大的戏。”卓凡站起身，走到窗边，看着窗外熙熙攘攘的街道，“但这场戏，必须演得真，演得像，演得让所有人都信以为真。只有这样，公主殿下的真实面目，才能被完完全全地掩盖起来。”
他转过身，眼神变得幽深：“而公主殿下的真实面目……可是需要很多很多‘养料’的。”
正因如此，当赵灵儿每每以皇家庄园需要招收护卫、皇家药庄需要征收药仆的名义，在京城内外张贴告示时，那告示栏前永远都是人头攒动、应者如云。
告示是用上好的宣纸写的，字迹工整清晰，盖着公主府鲜红的大印。内容写得极其诱人：
“奉极乐公主殿下谕：为护卫皇家庄园、经营皇家药庄，特招募护卫六十名，药仆四十名。”
“护卫要求：年十八至四十，身体健康，略通武艺。月俸三两白银，管吃管住，四季衣裳各两套，逢年过节另有赏赐。”
“药仆要求：年十六至三十五，识得些许字迹为佳，手脚勤快，吃苦耐劳。月俸二两五钱白银，包药材知识培训，学成后可留用，亦可另谋高就。”
“报名者需携带身份文书，至公主府侧门登记。一经录用，即刻上任。”
这告示一贴出来，就像在滚烫的油锅里滴进了一滴水，瞬间炸开了锅。
“三两银子！我的老天爷！我爹在码头上扛包，一个月才挣八钱银子！”
“管吃管住！还有四季衣裳！这……这简直是神仙般的日子！”
“皇家药庄啊！要是能学点药材知识，将来自己开个小药铺，那不就发达了？”
人们围在告示栏前，议论纷纷，眼睛都红了。
在这个普通百姓一家老小一年到头也挣不到十两银子的时代，一个月三两银子的月俸，简直就是做梦都不敢想的天价。
来应聘的人，形形色色，什么样的都有。
有京城近郊的壮年农夫。
他们常年在地里劳作，皮肤被晒得黝黑，手掌上结满了厚厚的老茧。
他们穿着打补丁的粗布衣服，脚上踩着草鞋，站在公主府侧门外的队伍里，显得局促不安，却又满眼期待。
“俺家婆娘去年生了一场大病，欠了药铺五两银子的债。”一个三十来岁的汉子对排在前面的人说道，声音憨厚，“要是能被选上，干上两个月，就能把债还清了。再干几个月，还能给娃扯几尺布做新衣裳。”
有从外地流浪来的江湖好汉。
他们大多穿着破烂的劲装，腰间挂着刀剑，脸上带着风霜之色。
他们说话带着各地的口音，眼神警惕而精明，但看向公主府那朱红色的大门时，也忍不住流露出渴望。
“江湖漂泊，终究不是长久之计。”一个脸上有刀疤的汉子低声对同伴说，“公主殿下仁名在外，在她手底下做事，安稳，体面。要是干得好，说不定还能混个一官半职，光宗耀祖。”
有退伍的老兵。
他们年纪大多在四十上下，身材精悍，站得笔直，眼神里还保留着军人的锐利。
他们沉默寡言，但排队的时候秩序井然，显示出良好的纪律性。
“在边关卖了十几年命，落下一身伤病。”一个缺了一只耳朵的老兵喃喃自语，“朝廷给的抚恤银子，还不够抓药的。公主殿下既然招人，咱就去试试。皇家的人，总不会亏待咱们这些卖过命的。”
甚至还有不少从北境草原上南下讨生活的大荒汗国的蛮子。
这些草原汉子身材魁梧得像铁塔，平均身高比中原人高出一个头，肌肉虬结，皮肤是常年风吹日晒形成的古铜色。
他们穿着皮袄，戴着皮帽，说话带着浓重的喉音，汉话说得磕磕巴巴，但干起力气活来一个能顶三个。
“草原……雪灾……牛羊死光了……”一个蛮子用生硬的汉语比划着，“来中原……找活路……公主……好名声……我们……愿意干。”
赵灵儿对这些人，统统来者不拒。
公主府侧门外的登记处，摆了五张长桌，每张桌子后面坐着一个书记官，旁边站着两个护卫维持秩序。
前来应聘的人排成五条长龙，缓慢地向前移动。
登记的过程很详细。
书记官会问清楚姓名、年龄、籍贯、家庭情况、有何特长等等，一一记录在册。
然后会让应聘者按手印，签下一份厚厚的契约。
那契约是用工整的小楷写的，足足有十几页厚。
内容无非是些“自愿为公主殿下效力”、“遵守庄园规矩”、“不得泄露皇家机密”之类的条款。
大多数应聘者都不识字，书记官会挑重点念给他们听。
“入庄之后，需长期封闭生活，半年之内不得与家人见面。”书记官指着契约上的一行字，对面前那个农夫说道，“这是皇家的规矩。皇庄药庄里存放着大量珍贵药材与皇室财物，为了防止泄密，所有人员必须在庄内封闭生活半年以上，方可告假回家探亲。你能接受吗？”
那农夫愣了一下，挠了挠头：“半年不能回家啊……”
“但你放心，”书记官和颜悦色地说，“你的月俸，每月三两银子，会按时足额地由公主府派人送到你家人手中。银子能到家，人在公主殿下手底下安安全全做事，这还有什么好担心的？而且庄子里吃得好住得好，比你在家里舒服多了。”
农夫想了想，觉得有道理。
皇家嘛，规矩大是应该的。
能挣这么多银子，受点约束也没什么。
他憨厚地笑了笑：“那……那俺接受。俺按手印。”
他在契约上按下了鲜红的手印。
这样的对话，在每一张登记桌前重复着。
几乎没有人对那条“长期无法与家人见面”的铁律提出质疑。
他们都被那高额的月俸和公主殿下的仁名冲昏了头脑，觉得能进皇家的门槛干活，是天大的福气，受些约束也是应该的。
而那些书记官，那些护卫，那些公主府的人，脸上都带着温和的笑容，语气亲切，态度诚恳，让每一个应聘者都感到如沐春风，觉得自己真的是被皇家看重，即将迎来美好的人生。
他们根本不知道，自己签下的，是一张通往地狱的卖身契。
那些应聘者们，满怀着对未来美好生活的憧憬，背上简单的包袱——几件换洗衣服，一双布鞋，或许还有家人塞进来的几个煮鸡蛋——兴高采烈地踏入了那些散布在京郊各处、由太后李明珠转给赵灵儿名下的隐秘庄园。
这些庄园大多位于京郊的山坳里、密林深处、或者偏僻的河滩旁。
从外面看，它们就像普通的农庄或者别院，有高高的围墙，有紧闭的大门，有瞭望的塔楼。
但一旦走进去，就会发现里面的布置截然不同。
庄园里没有农田，没有牲畜，没有寻常农庄该有的一切。
取而代之的，是一排排整齐的营房，一座座仓库，还有练武场、食堂、澡堂等等设施。
营房是砖石结构的，干净整洁，每间房住四个人，床上铺着崭新的被褥，窗明几净。
食堂宽敞明亮，桌椅板凳都是新的，厨房里飘出诱人的饭菜香味。
澡堂里砌着大池子，每天都有热水供应。
那些新来的男丁们，被分配到各自的营房，领到了统一的灰色制服和布鞋。
然后他们被集合到练武场上，由一个看起来像是管事的精悍汉子训话。
“欢迎大家来到公主殿下的庄园！”那汉子声音洪亮，中气十足，“从今天起，你们就是公主殿下的人了！在这里，你们只需要做好两件事：第一，服从命令；第二，好好吃饭，好好锻炼，把身体养得棒棒的！”
男丁们站得笔直，听得认真。
“公主殿下仁爱，不忍心看着你们受苦。”汉子继续说道，“所以在这里，你们每天三顿饭，顿顿有肉！白面馒头管饱！每天有热水澡洗！每个月有三两银子的月俸，会按时送到你们家人手里！你们要做的，就是每天按时操练，学习一些简单的护卫技能或者药材知识，安安稳稳地过日子！”
男丁们脸上都露出了感激和兴奋的神色。这日子，简直比他们在家里好上一百倍！
“但是，”汉子话锋一转，表情严肃起来，“庄园有庄园的规矩。第一，不得私自外出；第二，不得打听不该打听的事；第三，不得与外界通信。这些都是为了安全考虑，希望大家遵守。违反规矩的，轻则扣罚月俸，重则逐出庄园，永不录用！”
男丁们齐声应道：“是！”
从那天起，他们就在庄园里开始了“育肥”般的生活。
每天天刚亮，起床的钟声就会响起。
男丁们起床洗漱，然后到练武场集合，由一个教头带着他们操练——无非是些跑步、俯卧撑、蹲马步之类的简单锻炼，强度不大，主要是活动筋骨。
操练一个时辰后，吃早饭。
早饭是白米粥、咸菜、白面馒头，每人还有一个煮鸡蛋。
对于那些平日里连粗粮都吃不饱的农夫来说，这简直是神仙般的伙食。
他们狼吞虎咽，吃得满嘴流油。
上午，他们会被分成两拨。
一拨继续在练武场操练，学习一些简单的刀法、棍法；另一拨则被带到“药房”，由一个老药师教他们辨认一些常见的药材——人参、当归、枸杞、黄芪等等。
老药师讲得很耐心，但教的都是些最基础的皮毛，真正的药理知识，半点不露。
中午的饭食更加丰盛。
大锅炖的猪肉白菜粉条，油汪汪的，香气扑鼻；红烧鲤鱼，酱汁浓郁；还有大盆的米饭和馒头。
男丁们围坐在长条桌前，大口吃肉，大碗吃饭，个个吃得肚皮滚圆。
下午，他们可以自由活动。
可以在营房里休息，可以在院子里散步，可以到图书室看一些简单的图画书——当然，那些书都是经过严格筛选的，内容无非是些忠君爱国、孝敬父母之类的道德说教。
没有人觉得这有什么不对，他们只觉得公主殿下想得真周到，连他们的精神生活都照顾到了。
晚饭又是一顿盛宴。
有时候是烤全羊，有时候是炖鸡，有时候是酱牛肉。
饭后还有水果供应——苹果、梨子、橘子，都是寻常百姓家舍不得吃的好东西。
这样的日子，一天天过去。
男丁们吃得越来越好，脸色越来越红润，身体越来越壮实。
他们逐渐习惯了庄园里的生活，对公主殿下的感激之情与日俱增。
他们互相之间也熟络起来，晚上躺在营房里，会聊天，会畅想未来。
“等半年期满，我就能回家了。”一个年轻农夫躺在床上，双手枕在脑后，眼睛望着天花板，脸上带着幸福的笑容，“到时候，我把攒下的银子交给俺娘，让她把家里的破房子翻修一下。再给俺爹买头牛，以后耕地就不用那么辛苦了。”
“我想在城里开个小铺子。”一个退伍老兵说道，“卖点杂货什么的。公主殿下不是教我们认药材吗？我多学点，将来说不定能开个药铺。”
“我想娶媳妇。”一个蛮子用生硬的汉语说，黝黑的脸上露出了羞涩的笑容，“草原上的姑娘……喜欢强壮的汉子。我在这里吃得好，练得壮，回去一定能娶到最好的姑娘。”
他们说着，笑着，对未来充满了美好的憧憬。
他们根本不知道，自己过的每一天安逸日子，都不过是屠宰场在宰杀前的最后一道“育肥”流程。
那些美味的饭菜，那些舒适的生活，那些温和的管教，都是在养肥他们，让他们的身体达到最佳状态，以便在最后时刻，能够榨取出最多、最浓、最精纯的“琼浆玉液”。