空气中混杂着河水的腥气，货物的霉味，以及行人的汗臭。
码头上石板湿滑，赤裸上身的力夫在吆喝中穿梭，衣衫褴褛的乞丐蜷在角落，眼神麻木。
林小婉站在码头边缘。
琥珀色的瞳孔透过鬼脸面具，扫视众人。
片刻后，她朝着一个正用破汗巾擦脸的中年力夫走去。
力夫听到脚步声抬头，先是看到一个古怪面具和一头醒目的白发，下意识地皱起眉，身体向后缩了缩，似乎想避开这晦气的“怪人”。
“这位大哥。” 林小婉开口，声音透过面具，带着清脆与一丝怯生，“请问，榆钱巷尾怎么走？”
力夫听到是女娃的声音，戒备稍减，但眉头依旧紧锁。
他上下打量了一下这打扮奇特的“小丫头”，粗声问道：“你去榆钱巷尾干啥？”
“我是去寻亲的。” 林小婉小声的说道。
“寻亲？” 力夫摇摇头，语气和之前那船夫如出一辙，“这时候去寻亲？唉，真不是时候，听说有黑水堂的人在那边闹事，乌烟瘴气的，危险的很。我劝你还是赶紧走吧。”
“可是，刚才那船夫收了二十两银子，我已经没钱回去了………”林小婉指了指港口，可怜巴巴的说道。
力夫看眼天色，太阳已然落山。
他到底是心软了，抬手朝北指了指，“从这码头出去，一直往北走，过两个大的路口……注意是大的，别拐进小岔道。然后差不多就能看到那条巷子了，巷口有几棵老榆树，很好认。天快黑了，你要走快一些。”
“谢谢大哥。”
林小婉道了谢，便依言朝着北方走去。
然而，城北的街道规划混乱不堪，所谓的“大路口”在昏暗的天光下难以分辨，岔道、小巷纵横交错，宛如迷宫。
林小婉走了没多久，便发现自己迷路了。
巷道狭窄肮脏，两侧是歪歪斜斜的木板房或土坯房，有的地方甚至需要侧身才能通过。
她试图用神识感知方向，但此地气息浑浊驳杂，干扰颇多。
林小婉走了一阵，非但没找到榆钱巷，反而走进了一条愈发偏僻的死胡同里。
巷子尽头堆着高高的杂物和垃圾，散发出难闻的气味。
“奇怪了，我怎么会走到这里…………”
她正欲转身退回，却听到旁边一条更窄的岔巷里，传来一阵压抑的调笑和轻微的挣扎声。
林小婉脚步一顿，无声地靠近巷口，侧身望去。
只见巷子深处，几个约莫十七八岁，流里流气的半大青年，正围着一个看起来更小的少女。
少女身材瘦小，穿着一身打满补丁的灰布衣裳，瓜子脸，皮肤微黑，脸颊上有几点雀斑，眼睛里正蓄着泪水，满是惊恐。
“识相点，哥几个今天高兴，不想动粗。”
一个领头模样的少年淫笑着，伸手想去摸女孩的脸，“把外面这层破衣服脱了，让哥几个看看里面穿啥了？”
“就、就是！快脱！” 另外两个少年也跟着起哄，眼中闪烁着恶意的光。
雀斑少女吓得浑身发抖，后退了几步，靠在了墙上，眼泪簌簌往下掉，呜咽着求饶：“别、别这样……我、我没钱……”
“谁要你的钱？” 领头少年笑容收敛，大喝道：“就想看你里面的衣服穿啥！脱！”
雀斑少女似乎被吓傻了，颤抖着手，真的开始解自己宽大外衣的扣子。
几个少年见状，更加兴奋。
雀斑少女低着头，双手似乎害怕地护在胸前，手指颤抖的从领口探入，摸索着什么。
“快点！里面的也脱！”
雀斑少女抽噎着，像是认命般，慢慢从怀里掏出一件……粉色的、布料看起来颇为柔软的肚兜。
与她那身破烂的外衣格格不入。
“哟呵！” 三个少年眼睛都直了，顿时哄抢上去。
领头的一把夺过那粉色肚兜，迫不及待地按在自己脸上，深深吸了一口气，一脸陶醉，含糊道：“香！真香！”
另外两个也凑过去争抢着闻。
林小婉在巷口冷眼看着，并无出手的打算。
这城北的腌臜事太多，她可不是菩萨。
然而，不过三五个呼吸的功夫，奇怪的事情发生了。
那三个正围着肚兜陶醉的少年，动作忽然僵住，眼神迅速涣散，如同喝醉了酒般摇晃两下，“扑通”、“扑通”软倒在地，没了声息，竟是昏了过去。
墙角，雀斑少女脸上那怯懦害怕表情瞬间消失。
她撇了撇嘴，大眼睛里闪过一丝狡黠和鄙夷，踢了两脚领头少年，低声骂了句：“蠢货！也不打听打听姑奶奶是谁！”
她动作熟练地蹲下身，在三个昏迷少年身上摸索起来，掏出几个干瘪的钱袋，掂了掂，不甚满意地塞进自己怀里。
然后拍了拍手，将肚兜捡回来，整理了一下自己那身宽大破旧的外衣，悠哉游哉地朝巷口走来。
刚一拐出岔巷，她就对上了安静靠在墙边的林小婉。
雀斑少女吓得一个激灵，差点跳起来，手下意识摸向自己怀里。
但看清对方只是个戴着古怪面具，身形比自己还矮小瘦弱的白发女孩时，她立刻又镇定了下来，那双大眼睛里警惕不减，却多了几分打量和好奇。
“看够了没？” 雀斑少女扬起下巴，语气不善，“哪儿来的怪丫头，躲这儿偷看？”
林小婉没有回答她的问题，平静地看着她，“你对城北，很熟？”
雀斑少女眼珠转了转，挺了挺没什么曲线的胸脯：“那当然！我小雀儿在这片儿混了十年了，闭着眼睛都能摸清道儿！”
她打量着林小婉背上的小包袱，笑道：“看你这样子，从城外来的？能跑到这里来，迷路了？”
林小婉点了点头，顺着她的话说：“我是来投亲的。榆钱巷尾，怎么走？”
“榆钱巷尾？” 小雀儿嘀咕了一声，声音很小，但林小婉听得清楚，“怎么又有去那儿投亲的？”
她随即抬眼，伸出脏兮兮的手，“带路可以，这个数。”
她比划了一个价钱。
林小婉没有讨价还价，从袖子里摸出相应的碎银，放在她掌心。
小雀儿掂了掂，满意地揣好，脸上的戒备又少了几分：“跟我来吧，路是有点绕。”
两人一前一后，在迷宫般的巷弄里穿行。
小雀儿果然对地形极熟，专挑人少僻静的小道走，避开了一些明显有混混聚集的角落。
七拐八绕，约莫一刻钟后，她们来到了一条相对宽敞些、但也更显破败的巷子。
巷口果然立着几株枝干虬结的老榆树，叶子稀疏。
巷内两侧的店铺大多门户紧闭，门上贴着褪色的封条或挂着破锁，少数几间开着的，门板上也有明显的打砸痕迹，里面黑洞洞的，不见人影。
巷子的尽头，则是一栋比周围房屋都高些、门面也更宽敞的三层木楼。
楼前挂着老旧的招牌，依稀能辨出“榆钱酒楼”的字样。
此刻，酒楼大门紧闭，门板上还有新的刀斧砍凿痕迹。
“喏，榆钱巷尾，就这儿了。” 小雀儿停下脚步，指了指那栋酒楼，语气轻松了不少，“人已带到，钱货两清，我走了啊！”
说完，她转身就想溜。
然而，就在她转身的刹那，只感觉眼前有道寒光闪过！
一柄通体青色，剑尖吞吐着微弱寒芒的长剑，悄无声息地探出，冰寒的剑刃轻轻贴在了她纤细的脖颈上。
小雀儿身体瞬间僵直，汗毛倒竖，一动不敢动。
她惊恐地抬眼，看向持剑之人。
鬼脸面具下，那双琥珀色的眼瞳里，没有丝毫属于孩童的天真，只有一片令人心底发寒的平静。
“你……你是修士？！”
小雀儿声音发颤，终于意识到了什么。
林小婉没有回答，只是手腕微动，让剑刃更贴近肌肤一分，声音平淡无波，却带着不容置疑的寒意：
“你现在不能走。陪我一起进去。”
她顿了顿，补充了一句，语气甚至有点轻描淡写，却更让人毛骨悚然：
“我没正经学过剑，手上没个轻重。所以，别做多余的事。”
小雀儿脸色煞白，吞了口唾沫，试图挣扎：“一开始说的不是这样的！”
林小婉偏头看向酒楼紧闭的大门，命令道：“少废话，去，敲门。”
小雀儿苦着脸，一步一步挪到门前，颤抖着手，叩响了门环。
“咚。”
声音在寂静的巷尾显得格外清晰。
“再敲一下，然后喊话。” 林小婉的声音在她身后传来，“敢乱喊，就砍了你的头！”
小雀儿身子抖了一下，用尽力气敲了敲门环，清了清嗓子，尽量让声音听起来自然：“……是我，小雀儿！”
门内沉寂了一瞬，一个带着疲惫和警惕的中年男声响起：“小雀儿？你这么快就回来了？外头……没人跟着你吧？”
“这般语气…………他们是一伙的。”
林小婉心中想道，方才转念将对方留下，倒是个正确的选择。
小雀儿感觉到脖颈上的剑刃轻轻一压，她头皮发麻，偏头看了身后面无表情的鬼脸少女一眼。
林小婉只是轻微地点了一下头。
“没人跟着！”小雀儿忙道，“只是…………有人来榆钱巷投亲，我给带过来了。”
“投亲？”门内的声音明显迟疑了，“这时候？谁？”
“……我也不知道，你们开门看看呗？就、就一个……”
小雀儿卡壳了，她哪知道身后这煞星是来投哪门子亲。
即使已经听到小雀儿的异常，门还是打开了。
吱呀——
沉重的木门被拉开一道缝隙，昏黄的火光随之漏出来。
一个面容憔悴，胳膊上裹着布条的中年男人探出头。
他目光先是落在小雀儿脸上，随即瞳孔骤缩，死死盯住了小雀儿脖上那截吞吐着寒气的青色剑尖，以及剑后那张诡异的木质鬼脸。
林小婉心中一动，属于炼气修士的气息，微微流露而出。
中年男子骇然，几乎是本能踉跄后退。
“往前走。”林小婉的声音透过面具传出，冰冷平稳，不容置疑。
小雀儿只得哭着脸，一步一步，挪进了门缝。
林小婉如影随形，青莲剑始终贴着小雀儿的皮肤，目光却越过两人肩头，配合着神识，朝着院内急速铺开。
破败的酒楼大堂，或坐或卧，共有八人。
气息大多萎靡，带着伤。
无人埋伏，无人蓄势待发，只有惊疑不定的目光齐刷刷投向门口。
林小婉心中了然，挟着小雀儿，彻底踏入院内。
大厅内八人，连同那个开门的，共九道目光，全都死死锁在林小婉身上，满是惊惧之色。
林小婉手腕一转，青莲剑清光微敛，剑身迅速收缩、变形，化作一截青翠欲滴的莲簪，被她随手插入鬓边白发上。
这一手化剑为簪，灵动玄奇，毫不掩饰其修士身份。
院内众人的呼吸为之一窒。
林小婉对周遭的震惊视若无睹，从袖中取出那卷画像，刷地一声展开，朝众人问道：“认识他么？”
画像上的精悍汉子，眼神锐利。
那伤者和其他几人凑近了些，仅看了一眼。
一个靠在墙角、腿上裹着厚厚脏布的青年嘶哑着开口：“是……是猛爷！张猛！我们的头儿！你……你是谁？怎会有猛爷的画像？”
张猛……果然是他。
林小婉心中最后一丝疑虑落地。
溪边中年散修，正是张凡的叔叔，这榆钱巷曾经的领头人——张猛。
心中思绪电转。
见到众人悲伤之色溢于言表。
林小婉摘下鬼脸面具，皱着眉头，露出稚气却苍白的脸，问道：“你们怎么是这副表情？到底发生了什么？”
“张猛跟你是什么关系？”开门中年人问。
她目光扫过众人，似看出了不对，说道：“我是来投亲的，张猛是我叔叔，他人现在在哪里？”
她握着画像的手指微微收紧，将纸边捏出了褶皱，目光急切地在众人脸上扫过。
众人面面相觑，最终，还是那个腿上有伤的青年，避开了林小婉的目光，低下头，声音晦涩：“猛爷他……他死了。”
“什么？！”林小婉身体一晃，像是受了巨大打击，踉跄半步，声音拔高，“死了？怎么会，我叔叔他怎么死的？是谁杀了他！你们说啊！”
一股浓烈的杀意弥漫而出，让众人噤若寒蝉！
“药王会。”另一个脸上带疤的汉子闷声道，拳头攥紧，“猛爷想碰碰运气，结果，再也没回来。应该是折在里面了。”
“药王会……药王会……”
林小婉喃喃重复，肩膀细微的颤抖。
她失神了片刻，才缓缓抬起头，目光涣散地扫过院内众人身上的伤痕，以及这酒楼满目疮痍的景象。
林小婉声音不再冰冷，泛起了复杂的情绪，问：“你们这又是怎么回事？怎么伤成这样？这酒楼……我叔叔在时，榆钱巷不该是这样的吧？”
沉默再次降临，比刚才更加沉重。
闻言，腿上受伤的青年一咬牙，他眼中泛起血丝和恨意：“是黑水堂！都是黑水堂那群杂碎干的！”
他声音激动起来：“我们榆钱巷原本就和黑水堂不对付，猛爷在时，他们不敢太过分。可猛爷一出事……没多久，铁哥又被他们设计抓走了！巷子里没了主心骨，就剩下我们这些残兵败将，哪里是黑水堂的对手？
后来他们砸了我们的铺子，抢了我们的货，占了我们的地盘，兄弟们死的死，散的散，最后……最后就剩下我们这几个，躲回这老巢，也被他们堵着门打了几次……这榆钱巷，已经名存实亡了。”
他话音刚落，旁边另一个一直沉默的瘦小汉子也红着眼低吼：“要不是惦记着想办法救铁哥，要不是不甘心就这么算了，我们，我们早他妈跟黑水堂拼了！”
压抑的悲愤在破损的大堂里弥漫。
小雀儿这时忽然小声插了一句，声音里带着浓浓惋惜：“以前榆钱巷可好了，猛爷在的时候，大家有饭吃，有条活路，巷子里也热闹……现在，什么都没了。”
原本我们还有张凡，可是他，不知怎么被三家盯上了。为了保护我们，只能选择离开。”
她这话，像是引燃了某种情绪。
青年目光灼灼看向林小婉：“小姐！您既然是猛爷的亲人，又是修士！求您帮帮我们！若您能救回赵铁，我们……我们榆钱巷剩下的人，愿奉您为巷主！”
话音落下，院内却出现了刹那的沉默。
并非所有人都立刻跟上。
那个开门的中年男子张了张嘴，眼神复杂地看向林小婉——这个刚才还用剑架着小雀儿的煞星。
他低声道：“她、她毕竟是拿着剑进来的。万一……她和黑水堂……”
腿上受伤的青年猛地打断他，因激动而咳嗽起来，“王哥！猛爷没了，铁哥被抓了，张凡少爷也走了！咱们就像砧板上的肉！小姐是我们最后的希望，不去争取，是等着被黑水堂拖出去打死在巷子里？！”
被称为“王哥”的中年男子身体一震，看向其他人。
小雀儿揉着脖子，神情复杂，看看这个，又看看那个，目光落在林小婉面容上，忽然“啊”了一声。
众人目光扫来，她眨巴着大眼睛，小声说：“我……我好像听猛爷以前喝酒时提过一句，说他远房还有个灵根的侄女，在什么地方学艺……原来是真的？”
这话说得似是而非，时间久远，更像是模糊的记忆。
开门的中年男子立刻追问：“猛爷真这么说过？”
小雀儿缩缩脖子：“那么久的事，我哪记得清原话……就大概这意思。”
腿上受伤的青年环视仅存的兄弟们，声音悲愤而决，“大家！现在还分不清情况吗？没有修士坐镇，榆钱巷根本无法立足！现在除了小姐，还有谁能、谁愿意帮我们？”
每一张脸上都是绝望，以及被这番话点燃的、微弱却炽烈的求生火焰。
“……干了！”脸上带疤的汉子一拳捶在地上。
“对！奉小姐为巷主！”
其他人仿佛被惊醒，挣扎着起身，抱拳的抱拳，跪地的跪地。
他们都是刀口舔血过来的，太清楚在这混乱的城北，一个修士，尤其是一个可能与张猛有关系的修士，意味着什么。
修士对于一个小帮派而言，太过于重要了…………
林小婉沉默地站在原地，心中念头飞转。
她最本只是想假意投亲，骗点情报处，在确认了张猛的身份和死讯后，准备假装离开，然后折返，将这群人通通采补掉。
但此刻，另一个念头悄然滋生。
初来城北，两眼一抹黑。
若能掌控这的榆钱巷，驱使他们为己所用——打探消息，搜寻落单的散修……《玄素经》的进境，何愁不能一日千里？
至于张凡，唯一顾虑就是这柄青莲剑，此剑形制特殊，终是线索。
只能说计划赶不上变化，既已示于人前……
她心念转冷。
待此间事了，价值榨尽，便送他们全体下去，与张猛团聚吧。
在众人焦灼期盼的目光中，林小婉缓缓叹了口气。
她没有立刻答应，只是用一种略显低沉的声音，轻轻问道：“黑水堂把赵铁，关在何处？”
此言一出，众人眼中瞬间爆发出惊人的光彩。
那腿上受伤的青年激动得声音发颤：“小姐……您答应了？想要救出铁哥，黑水堂不简单，我们需要好好的商议一下。”
见众人这般模样，小雀儿说道：“我已经打探过了，铁叔他被关在码头东区的赌坊地下！守卫算不上森严，唯一的麻烦是黑水堂主‘黑水鳄’廖昌也常在那里坐镇，他有炼气一层巅峰的修为！”
“消息准确吗？”
“我以性命担保，千真万确。”小雀儿保证。
林小婉目光扫过小雀儿，若有所思，然后看向众人道：“既然如此，你们还能动的准备一下，今晚就出发吧。”
“今晚就出发？”
众人没想到，张猛这位远房亲戚，行动竟如此的雷厉风行。
“时间拖的越长，铁叔风险越大。”她顿了顿，语气平淡：“至于巷主之事……等我见到赵铁，再说。”
她没有明确承诺，但也没有拒绝。
这模棱两可的态度，反而让榆钱巷的残众看到了更大的希望——没有立刻离开，她愿意过问，愿意了解，这就是机会！
众人闻言，纷纷抱拳低声应道：“是！全凭小姐做主！
夜色降临，酒楼内灯火摇曳。
楼下传来伤员的低声交谈，做着出发前的最后准备。
林小婉倚在二楼的栏杆前，一头雪白的头发在火光中格外显眼。
她脸上犹带稚气，手上把玩着那张似笑似哭的鬼脸面具。
目光垂落，静静注视着下方。
忽然，她眼神微凝，见那位被称为“王哥”的中年男子，正低着头，悄然朝内堂方向挪去。