发源自贝伦山的绝冬河（River Neverwinter）如同一条蜿蜒的、散发着腐朽气息的灰色巨蟒，在荒芜的河滩上缓缓流淌。
河岸边，茂密的芦苇在掠过荒野的风中无力地摇曳，发出沙沙的响声。
一座焦黑、残破的三层公寓废墟，如同被巨兽啃噬后遗弃的残骸，孤零零地矗立在河滩边缘一片稀疏的枯林旁——那就是被遗弃多年的灰岩镇孤儿院。
这座自小镇诞生年代就存在的孤儿院，经历了数次扩建，但最终毁于一场大火。
当时在房屋里的萨格丽院长、四名义工和十多个孩子无一幸免。
从那时起，灰岩镇就流传着这里闹鬼的传闻——死于火灾的遇难者们的亡魂不散，日夜徘徊在废墟之中，诅咒着任何胆敢靠近的活人。
如今，时光和风雨早已剥落了孤儿院曾经可能存在的任何色彩，只留下大片大片触目惊心的焦黑。
焦糊的气味被岁月稀释，却依旧如同跗骨之蛆般顽固地缠绕在每一根断裂的梁木、每一块熏黑的砖石上，混合着潮湿的腐叶、泥土和河水特有的腥气，形成一种令人心头沉甸甸的窒闷。
浓密的藤蔓如同黑色的血管，攀附、缠绕着残破的墙壁，一直蔓延到那半塌的屋顶。
屋顶中央，一个巨大的、边缘参差不齐的破洞赫然在目，洞口周边的藤蔓都被撕裂开来。
从雅萝的别墅赶到这里，花费了瓦昂一行人大约三个小时的功夫。
路上遇到了一只正在啃食野牛尸体的食腐虫，这种形似毛虫的笨拙生物长有多对节肢和细密尖牙，口器两侧的触须能够分泌毒性黏液来麻痹猎物。
这只食腐虫刚吃饱，没有什么战斗欲望，所以瓦昂和凯登没费什么力气就从远处解决了它。
当他们抵达孤儿院废墟外围时正值午后，却感觉到一股难以言喻的阴冷气息，如同无形的潮水般扑面而来，瞬间驱散了夏日阳光的暖意。
那并非仅仅是物理上的寒凉，而是一种来自生者对负面能量本能的抗拒。
空气仿佛凝固了，连风声都变得微弱而诡异。
那些碎裂的窗户背后，仿佛有无数的眼睛在黑暗中窥视着，让天不怕地不怕的冒险者们也有些毛骨悚然。
“妈的，这鬼地方……”
哈永低声咒骂着，他走在队伍的最前方，负责用手里的巨剑劈开那些及腰高的野草和灌木，为后续队员开辟出一条前进的道路。
野蛮人粗犷的脸上肌肉紧绷，铜铃般的牛眼里充满了警惕和一丝极力掩饰的恐惧。
“那个屋顶上的破洞，像是新撞出来的。也就是说，目标很可能躲藏在孤儿院的顶层。咱们需要从一层南侧的大门进去，估计路上会遇到废墟里的怪物。结合传闻来看，大概率是幽灵一类的不死生物。”
紧跟在肌肉壮汉的身后，凯登握持着短弓，眉头紧皱，利用他作为弓手的敏锐感官，仔细观察着废墟的各处细节。
“咱不信。洞，又高又大，啥东西能弄的出来？”
瓦昂眯起眼睛，顺着凯登的视线看过去，不太相信地质问道。
那个直径约十英尺的坍塌明显不是成年人类体型可以造成的大小，从屋顶的缺口处能看到木梁断裂的新茬。
北地干燥少雨，木料腐朽相当缓慢，即便废弃多年仍然保持着足够支撑房屋结构的强度，想要导致这种程度的损毁，至少也是一辆飞行马车撞了上去。
“会飞的怪物呗。建筑周围没有看到碎片，那部分房顶肯定是被从外部打破的——啊，我忘记哥布林都是住在山洞里的，你知道什么叫屋顶吗？”
在两人针锋相对、互不相让的时候，梅丝莉屏息凝神，在她的脑海中，微弱的魔力气息如同夜晚荒原上的篝火般，从废墟顶层的破洞下方散发出光亮。
作为魔法女神的神选勇者，她在进入这个世界后，被赐予了能够感应到周边魔法道具位置的特殊赠礼。
不过，这个能力的限制也很大，除了定位精度不足，还会被墙壁或者金属板干扰。
梅丝莉咬着嘴唇，犹豫是否要出言提醒。
在哥布林巢穴里度过了地狱般煎熬的几个月后，为了免遭皮肉之苦，她已经对能够做到哥布林的好恶熟记于胸——整个族群秩序建立在强者对弱者的威权之上。
对于执鞭的上位者而言，服从远比争论对错更重要，而质疑通常就意味着挑衅。因此，哪怕是出于忠诚的谏言，也会被当做违抗命令加以惩罚。
但是，一种冲动战胜了对惩罚的恐惧，她内心渴望着成为比坐骑、性奴和泄欲工具更有用的存在。
“主人，我能感觉到……咱们要找的东西，确实在孤儿院的顶层……”
梅丝莉支支吾吾地小声插话道，强悍矫健的身体却由于畏惧而微微战栗。
“干得好，梅，不愧是咱的雌畜。瘦高人类，你对，继续说吧。”
出乎她的意料，瓦昂坦然接受了她的修正，甚至赞赏性地拍了拍她的头顶。
在他的观念里，这就像是狩猎时在森林里迷路，坐骑座狼却自己找到了正确的路线一样，是值得奖励的行为。
这个随手的动作如同寒冬中的一股暖流，驱散了梅丝莉的紧张，她的身体仍然在轻微地颤抖着，但那是因为激动而非畏惧。
“哈永，你先往后站，某些人拿了那么多钱也该出出力了。喂，哥布林，这里就要数你俩实力最强，进门以后在前面探路的任务就交给你们了。”
大概是对推论得到支持这件事感到相当满意，亦或是乐于看到哥布林被他的女奴反驳，凯登有些得意地斜了瓦昂一眼，继续发号施令道。
孤儿院的主体建筑占地面积不小，但内部结构相当逼仄复杂，怪物可能躲藏在任何角落里发起袭击，甚至幽灵和鬼火之类的灵体可以直接穿过天花板和墙壁，披甲持盾且拥有盲视能力的梅丝莉更适合应对这些敌人。
而且，未经魔法加持的普通武器对抗灵体效果很差，全队唯一的附魔武器就掌握在女骑士的手里。
“咱反对，为啥不直接爬上去，从外面？”
“你——！”
还没等凯登来得及陈述这些理由，已经遭到了瓦昂不假思索地拒绝，他的长篇大论顿时憋在了胸口，火冒三丈地怒视着哥布林——虽然因为对方骑在高挑的女骑士肩上，他只能仰视，而令他的气势弱化了不少。
瓦昂的想法很纯粹，在哥布林部落里，斥候都是实力最弱的炮灰菜鸟才去充任，他好不容易混到了队内老大的位置，怎么还能做这种小喽啰的工作。
“咳咳，是这样的，从外墙直接爬到屋顶看似绕开了房子里可能存在的怪物，可是一旦战况不利，咱们就没有退路了。而且，如果咱们正在和那个偷走戒指的怪物激战，其他敌人被吸引过来，还有可能会陷入到腹背受敌的险境。”
哈永耐着性子充当和事佬，缓和队内矛盾也是队长职责的一部分，毕竟这个任务光靠他们三人是搞不定的，还要指望这个哥布林和他的女奴充当主力。
“什么肚子脊背的，看你壮得像食人魔，怎么胆子比咱的同类还小。”
瓦昂不以为然地嘲笑道，把他和凯登晾在一旁，转头看向冷眼旁观的贝拉斯蒂，伸手指了指废墟的屋顶。
“小个子雌性，你爬上去，绑条绳子。”
“啊？我……”
被突兀点到名字的贝拉斯蒂露出茫然无措的表情，求助地看向另外两名同伴。
“你这家伙，别为难贝拉！”
“等一下，你不能就这样一意孤行的……”
然而，瓦昂对他们的抗议充耳不闻，只是继续催促贝拉斯蒂。
被无视的凯登恼羞成怒，想要冲上来拉拽瓦昂，但梅丝莉只是右手握住斧柄，他就如同石化一般定在了原地。
“快点！不然咱就把你扒光在这里肏！”
“不要，呜，别那样……我爬、我爬就是了……”
贝拉斯蒂条件反射般地缩起肩膀，小手紧紧抓住斗篷的领口，仿佛下一秒就要被哥布林剥掉衣服似的。
在哥布林冷酷的眼神威胁下，她认命地将短剑插回腰间的剑鞘里，拉起兜帽，身上那件精灵斗篷的图案开始缓缓与周围灌木融为一体。
当她隐蔽移动时，斗篷的纹理和颜色也会随着适应环境而不断改变。
半精灵盗贼猫着腰、溜到距离废墟最近的一面墙壁下，只见砖石上焦黑的灼烧痕迹已经被厚厚的碧绿藤蔓所覆盖。
她从背包里掏出一副带有锋利钢爪的钩索，掂量了一下距离，握住飞爪向上奋力一掷。
咻——
飞爪带着破空声，精准地钩住了屋顶边缘一根粗大的、焦黑的木梁。
贝拉斯蒂用力拽了拽绳索，在确认牢固后，便两手交替抓握绳索，双脚踩着墙壁上的藤蔓向上攀登。
她的动作轻巧灵活，如同敏捷的猿猴般在墙面上游走，几个呼吸之间便已攀上屋顶边缘。
向下方的队友做了个安全的手势，贝拉斯蒂将登山绳在木梁上捆牢，然后把另一端抛了下来。
“梅，你先上。”
瓦昂从梅丝莉肩头跳下来，抬了抬下巴。
后者摘下手臂上的盾牌，走上前捡起垂落的绳索，凭借着强悍的肌肉力量，尽管穿着沉重的金属护甲，她仍然游刃有余地爬上了屋顶。
然后瓦昂把绳索系在腰间，由梅丝莉在上方拉着绳子，轻松将他矮小的身躯提了上去。
“现在你还觉得招募这个绿皮小怪物是正确的选择吗？”
“切，说得好像我有的选一样。”
哈永和凯登彼此对视一眼，都从对方脸上看到了无可奈何的苦笑。事已至此，他俩也只能接受从屋顶进入废墟的路线。
费了一番功夫，总算全队都在倾斜屋顶的边缘集合完毕。
这里的景象比地面更加破败，巨大的破洞边缘犬牙交错，焦黑的木椽如同折断的肋骨般支棱着。
阳光透过破洞洒进废墟的顶层，照亮了一小片区域。
下方是腐朽不堪的木地板，布满了厚厚的青苔和细小的杂草，被撞碎的屋顶瓦砾散落得到处都是。
然而，在阳光照射范围之外，破烂的家具、烧焦的木材和风化的帷幔被刻意堆积在阴影里，阻挡了从屋外窥探的视线——有什么东西正潜伏在那些残骸的后方。
“要不，我们还是……”
哈永压低了声音，像是生怕惊扰了那个隐藏在黑暗里的身影。
“嘎，咱将带头冲锋！”
瓦昂拽住梅丝莉项圈上的锁链，翻身骑上去，靴子后跟在女骑士的胸甲上踢得叮当作响。
自从战胜并且驯服了这匹雌畜以后，他还从没在战斗中落过下风，胆小怕事固然是哥布林的本性，但他们也同样热衷于恃强凌弱。
“嗯——？是，主人。”
梅丝莉的理性还没来得及做出判断，身体已经习惯性的服从了主人的命令，她重新持盾在手，载着哥布林向着屋顶的破洞里纵身一跃。
喀啦、喀啦啦！
歌利亚女战士健壮高大的身躯如同陨石般砸落在下方腐朽的地板上，整块楼板都发出危险的震动，灰尘和碎木屑如同烟雾般激扬而起。
就在梅丝莉落地后还没有重整架势的刹那空档，一道惨白的、如同蟒蛇般的影子，毫无征兆地从她后方的黑暗中电射而出，直取女骑士的后心。
——那是一条白骨森森的长尾，末端尖锐如同淬毒的钩针，闪烁着冰冷的寒光。
足以拉扯出残影的速度几乎快到超越了人类视觉的捕捉极限，撕裂空气的尖啸声直到攻击临体时才骤然响起。
“护盾（Shield）！”
在骨尾即将触及梅丝莉来不及避开的后背时，瓦昂大喊一声，其实没有必要喊出声的，只是他看到女法师这么做，下意识地想要模仿而已。
透明的力场屏障凭空成形，代替女骑士承受了这本应致命的一击——不论何种物理伤害，都无法对力场屏障造成显而易见的破坏，尽管骨尾锋利的尖端在护盾上刺出一圈圈水波般的涟漪。
那条骨尾的凌厉一击未能建功，如同受惊的毒蛇般缩回了黑暗之中。
直到这时，一个高大狰狞的身影才如同从阴影中浮现一般，缓缓从黑暗中踏了出来，站在了那束惨淡阳光的边缘。
而它的出现，让周围的光亮仿佛又骤然黯淡了几分。
那是一只体型堪比公牛的怪物，它的身体结构类似人类，却完全由嶙峋、惨白的骨骼构成。
在粗大的骨架表面覆盖着一层干枯、灰败、如同风干皮革般的皮膜，勾勒出可怖的轮廓。
它的四肢异常修长，头颅则如同一个扭曲拉长的骷髅，布满锋利的骨刺，眼眶中燃烧着两团跳跃不定的、如同凝固血液般的暗红色火焰。
此刻，它的姿态如同准备扑食的猛兽，四肢着地。
骨架背后可以看到三对如同蝗虫般的、布满破洞的膜翼，以及那条如同蝎尾般高高翘起的、末端带着致命蛰刺的细长骨尾。
“骨魔！”
从屋顶上方，贝拉斯蒂发出一声短促而充满惊骇的悲鸣。
作为入行半年、刚脱离初心者行列的新手冒险者，她还远远没有达到需要了解有关高阶魔鬼学识的水平，能够一眼认出眼前怪物的名称，纯粹是因为它即使是在地狱五花八门的魔鬼中也非常具备辨识度。
以狡猾和冷酷着称的骨魔是地狱权力体系的中坚力量，通常充任着监工或者督军的角色。
它们枯瘦的身躯拥有不亚于食人魔的力量以及超过恐狼的敏捷，加上在地狱之火中淬炼出的对魔法和物理攻击双重抗性，可以轻松歼灭一队全副武装的人类士兵。
幸好它们极少离开地狱的疆域，能召唤并驱使它们的，无一不是最顶尖的施法者或者拥有强大魔法物品的召唤师。
瓦昂掌心聚集起一团火焰，手掌一翻，火光疾射而出。
虽然威力略逊于灼热射线，但胜在无需耗费自身魔力，以意念引导游离在空气中的火元素就能施展。
然而，火焰箭（Fire bolt）明明正中目标的下颌，一声爆响过后，骨魔却仍旧好整以暇地步步逼近。
“别用火魔法，魔鬼都有对火焰和毒素的完全免疫！”
贝拉斯蒂焦急的喊叫声从头顶传来。
瓦昂顿感不妙，他不知道“魔鬼”是什么东西，但至少能听懂自己最喜欢用的火球和灼热射线，都对这个怪物没有效果。
“那点微末的魔法救不了你，虫子。”
骨魔张开利齿森森的大嘴，露出一个狞笑，冰冷而嘶哑的声音直接在所有人的意识深处响起，带着毫不掩饰的嘲弄和蔑视。
于此同时，它的身体猛然前倾，修长的手臂赋予了它超乎寻常的攻击范围，如同剃刀般锐利的骨爪向着瓦昂当头拍下。
铛——！
梅丝莉拧身沉腰，她左臂迎着骨魔挥爪的方向抬起，那面边缘包铁的橡木盾仿佛瞬间移动般，间不容发地挡在了瓦昂上方。
一声如同洪钟大吕般、震耳欲聋的巨响在废墟中轰然爆开。
盾牌表面瞬间出现四道深深的爪痕，骨魔的利爪居然钢刀切肉似的没入了橡木，木屑炸裂飞溅。
手臂上传来的冲击力让梅丝莉向来稳如山岳般的身躯都猛地一晃，她脚下的腐朽地板再次发出不堪重负的巨震，灰尘从整个房顶上簌簌落下。
“该死的，快下去帮忙！”
在骨魔继续发动攻击之前，反倒是一直与哥布林关系不和的凯登大吼了一声，咬牙率先从屋顶的破洞里跳了下来。
只是他落地时略显狼狈地翻滚了一圈，以卸去下坠的冲击力，令他的英勇气概打了些折扣。
贝拉斯蒂和哈永也紧随其后，三人聚拢在梅丝莉的周围，战战兢兢地戒备着前方的骨魔。
“几个不自量力的愚蠢之人，被那个傲慢的女人用几个金币骗来送死……你们本可以逃走的，却放弃了生机……真是可悲又可笑。”
骨魔的声音充满了讥讽，它的目光逐一扫过哈永、凯登和贝拉斯蒂，丝毫没有把他们放在眼里。
“至于你们两个，让我想到了地狱蜂（Hellwasp）……你们见过吗？它们会将卵产在其他生物的体内，孵化出的幼虫以这些可怜虫为食。但那些食粮反而会在幼虫的控制下，拼命保护体内的幼虫，直到被啃食殆尽……真是地狱里的一桩奇景……”
它像是欣赏一件艺术品般仔细观察着梅丝莉，那张白骨构成的面孔上，居然浮现出与人类相似的贪婪表情，喉咙里发出如同骨头摩擦般的低哑笑声。
“虽然这个神选勇者的力量不值一提，但魔法女神的烙印提高了她的价值……将一个骄傲、勇敢、充满希望的灵魂打碎，重塑成你脚下最卑微的奴仆……我能理解，你也很享受那个过程吧？”
瓦昂跨坐在梅丝莉的肩头，眼珠滴溜溜乱转，盘算着下一步的逃跑计划——他作为哥布林的求生直觉正在脑海中警铃大作，提醒他尽快逃离这个危险的强敌。
至于对方所说的什么打碎、享受之类的，他其实不太理解，雌畜不都是差不多的吗？
不论是矫情的精灵，还是高傲的龙裔，只要把肉棒插进去动上几下，就变得没有区别了。
他从没觉得驯服雌畜开心过，更谈不上享受了，顶多是哪个雌畜的穴比较特别，让他肏起来舒服罢了。
但骨魔似乎将瓦昂的困惑解读为了默认，它微微向前倾了倾那狰狞的骷髅头颅，猩红的火焰在眼眶中熊熊燃烧，回响在瓦昂脑海里的声音变得更加低沉，充满了蛊惑意味。
“你很幸运，我侍奉的主人愿意与一个像你这样，充满贪婪和控制欲望的生物，打交道……不必厮杀，我可以将你寻找的东西交给你，只要你愿意答应一个微不足道的条件……”
另一只攥紧的利爪伸到瓦昂的面前，缓缓张开，在白骨森森的掌心里，安静地躺着一枚黄金打造而成的指环，浮雕有昂首咆哮的巨熊图案。
即便是在这昏暗的光线下，它依旧闪亮夺目，散发着令人心潮澎湃的魔力波动。