穿越第四百四十日。
忠顺王府，西花厅后的小书房。
这间书房不大，四面墙壁挂着几幅前朝名家的山水，紫檀书案上堆着几卷公文，一盏青铜鹤灯在角落里燃着，光线昏黄而沉静，窗外是一丛修竹，风过时沙沙作响，将书房与外面的喧嚣隔绝开来。
忠顺王坐在书案后面，四十余岁的面容保养得极好，颌下一缕短须修剪得齐整，穿一件石青色的常服，腰间系着一块羊脂白玉佩，面相不算凶恶，甚至可以称得上儒雅，但那双眼睛里始终带着一种不动声色的阴鸷。
书案对面的太师椅上，坐着一个中年文士。
此人约莫四十出头，面容清瘦，颧骨略高，一双三角眼极为灵活，穿着一件半旧的青布直裰，头上束着方巾，看上去不过是个落魄的穷酸书生，但若仔细看那双眼睛，便能发现其中藏着一种与落魄外表极不相称的精明和算计。
此人姓贾名化，表字时飞，别号雨村。
当年也曾是一方知府，后因贪酷徇私被参革职，辗转数年，走投无路之际，经人引荐投到了忠顺王府门下做了一名幕客，忠顺王看中的不是贾雨村的学问，而是此人那双毒辣的眼睛和那颗比蛇还灵活的心。
书房里安静了好一会儿。
忠顺王放下手中的茶盏，缓缓开口。
“雨村，你说有要事禀报，本王听着。”
贾雨村欠了欠身，并不急着说话，而是先端起面前的茶盏抿了一口，才慢条斯理地放下。
“王爷容禀，卑职近来留意到了一桩怪事。”
“什么怪事？”
“王爷可曾注意到，近半年来京城权贵圈子里头，有些老年女眷的气色……变了？”
忠顺王微微挑眉。”变了？怎么个变法？”
“容光焕发。”贾雨村一字一顿地说。”不是寻常保养能做到的那种容光焕发，而是……像是年轻了十几二十岁。”
忠顺王的眉头皱了一下。”你这话说得玄乎，哪些人？”
“卑职先说一个王爷最熟悉的。”贾雨村伸出一根手指。”荣国府的贾老太君。”
忠顺王的手指在书案上轻轻敲了一下。”贾家那个老太婆？”
“正是。”贾雨村微微一笑。”王爷上次在宫中赐宴时见过贾老太君，可还记得当时的印象？”
忠顺王想了想。”记得，气色确实好了不少，本王当时还以为是用了什么好的脂粉。”
“不是脂粉。”贾雨村摇了摇头。”卑职专门托人打听过，贾老太君身边的人都说，老太君这一年来精神头好得不像话，走路都比从前利索了许多，面色红润，皮肤细腻，看着比两年前至少年轻了……”贾雨村顿了顿，伸出两根手指。”二十岁。”
忠顺王的眉头拧得更紧了。”二十岁？你当本王是三岁小儿？一个六十多岁的老太婆，怎么可能年轻二十岁？”
“卑职也觉得不可能。”贾雨村不慌不忙地说。”所以卑职又去查了别人。”
“还有谁？”
贾雨村从袖中取出一张折好的纸笺，双手递了过去。”王爷请过目。”
忠顺王接过纸笺展开，上面用蝇头小楷写着一串名字，看了几行，忠顺王的面色微微变了。
“这……”
“卑职花了三个月的工夫，明察暗访，一一核实。”贾雨村的声音平静而笃定。”名单上的这些人，都在近一年内出现了程度不等的\'容貌回春\'现象，有的变化大些，有的变化小些，但无一例外，气色和精神头都比从前好了不止一星半点。”
忠顺王盯着那张纸笺，目光一行一行地扫过去，面色越来越凝重。
“你确定？”
“卑职以性命担保。”
忠顺王将纸笺放在书案上，手指按住纸面，沉默了好一会儿。
“这些人……有什么共同点？”
贾雨村的三角眼微微眯起，嘴角浮现出一丝不易察觉的得意。
“王爷问到了关键。”
“说。”
“卑职查了这些人近一年来的出行记录、交际往来、府中开支变化，发现了一个共同点。”贾雨村伸出一根手指，缓缓指向窗外的方向。”城西，清虚观。”
忠顺王的眼皮跳了一下。
“清虚观？”
“正是。”贾雨村点了点头。”这些女眷，或是本人曾多次前往清虚观\'祈福\'，或是其家人与清虚观有密切往来，卑职反复核查，无一例外。”
忠顺王靠回椅背，双手交叠放在腹前，目光变得深沉起来。
“清虚观……本王记得，那道观的住持叫什么来着？”
“玄清真人。”贾雨村说。”对外称精通长寿祈福之术，在京城权贵圈中口碑极佳，为人低调神秘，不轻易见客。”
“一个道士。”忠顺王冷笑了一声。”你的意思是，一个道士让这些老太太们返老还童了？”
“卑职不敢妄断。”贾雨村欠了欠身。”卑职只是把查到的事实摆在王爷面前，至于那道士用的是什么法子，卑职目前还没有查到，但有一点可以确定……”
“什么？”
“这些女眷去清虚观的频率，与她们容貌变化的程度，呈正相关，去得越勤，变化越大。”
忠顺王沉默了。
书房里只有窗外竹叶的沙沙声。
过了好一会儿，忠顺王开口了，声音比方才低了几分。
“你觉得，这件事……值得本王费心？”
贾雨村等的就是这句话。
身子微微前倾，三角眼中精光一闪。
“王爷，容卑职说一句大胆的话。”
“说。”
“王爷此前两次从朝堂正面出手，一次被太后挡了回来，一次被北静王世子逼退。”贾雨村的声音压得很低。”王爷有没有想过，为什么每次都恰好有人替贾家挡刀？”
忠顺王的目光锐利起来。”你是说……”
“卑职说不好。”贾雨村摇了摇头。”但卑职觉得蹊跷，太后替贾家说话，可以解释为贾妃的面子，但北静王世子那次……水溶跟贾家虽有来往，却犯不着为了贾家在朝堂上跟王爷撕破脸，除非……”
“除非什么？”
“除非有人在背后串联。”贾雨村的声音更低了。”而且这个串联的人，能同时影响到太后和北静王府。”
忠顺王的手指在书案上停住了。
“你是说清虚观？”
“卑职只是提供一种可能。”贾雨村欠身。”王爷请想，如果清虚观真的掌握了某种能让人恢复青春的手段，那这些前去\'祈福\'的女眷们，对清虚观的依赖程度会有多深？”
忠顺王没有说话，但眼中的光芒变了。
贾雨村继续说下去，语速不快不慢，每一个字都像是经过精心称量。
“一个女人，尤其是上了年纪的女人，如果有人能让她重返青春……这种恩惠，比给她万两黄金都要大，她会感激，会依赖，会不惜一切代价维护这个秘密和这个给她青春的人。”
“然后呢？”
“然后，王爷再看看那张名单上的人。”贾雨村指了指书案上的纸笺。”贾府的老太君，那是四大家族的老祖宗，宫里头的那几位……卑职不敢写在纸上，但王爷心里应该有数，四大郡王府的太夫人们……”
贾雨村顿了顿，目光直视忠顺王。
“王爷，这些女人虽然不上朝不议政，但她们的一句话，能让自己的儿子、孙子、侄子在朝堂上做出什么样的决定，王爷比卑职更清楚。”
忠顺王的呼吸微微急促了一瞬，但很快恢复了平静。
“你的意思是……”
“卑职的意思是。”贾雨村的声音压到了最低，几乎只有两人之间能听到。”谁控制了清虚观，谁就间接控制了这些女人，谁控制了这些女人，谁就间接控制了她们背后的权力网络。”
书房里陷入了长久的沉默。
忠顺王盯着书案上的那张纸笺，目光从上面一个个名字扫过，手指无意识地摩挲着腰间的白玉佩。
贾雨村不再说话，端起茶盏慢慢地喝，等待着。
足足过了一盏茶的工夫。
忠顺王抬起头来，眼中的阴鸷之色比方才浓了数倍，但嘴角却微微翘起了一个弧度。
“雨村。”
“卑职在。”
“你这番话，跟别人说过没有？”
“天地良心，只对王爷一人说过。”贾雨村立刻欠身。”卑职的身家性命都系在王爷身上，怎敢对外人透露半个字。”
“好。”忠顺王点了点头。”本王再问你一件事。”
“王爷请问。”
“你方才说的那些，都是你自己查出来的？”
“大部分是。”贾雨村犹豫了一下。”但有一条线索，是王爷府上的人先发现的。”
“谁？”
“王爷安排在清虚观附近盯梢的那个人。”贾雨村说。”姓吴的那个。”
忠顺王的眼神微微一动。”吴德？”
“正是。”贾雨村点头。”吴德在清虚观附近盯了大半年，虽然一直没能混进道观内部，但他记录了不少进出清虚观的人和轿子，卑职拿到他的记录之后，才开始顺藤摸瓜查下去的。”
“吴德那边还有什么发现？”
“有。”贾雨村从袖中又取出一张纸笺。”吴德记录了过去半年内，从清虚观后山方向进出的轿子数量和时间，有些轿子规格极高，用的是宫中制式的帷幔和灯笼，而且这些轿子都走的是后山一条隐蔽的小路，不走正门。”
忠顺王接过纸笺看了一眼，面色微变。
“宫中制式？”
“是。”贾雨村的声音极轻。”卑职不敢妄议宫中的事，但宫中制式的轿子，能坐的人……王爷心中有数。”
忠顺王将纸笺折好，塞进了袖中，面色沉沉。
又是一阵沉默。
“雨村，依你之见，下一步该怎么办？”
“卑职以为，可以两手准备。”贾雨村竖起两根手指。
“第一手，明面上的，王爷可以派一个身份合适的人，以\'烧香还愿\'的名义去清虚观走一趟，不必打草惊蛇，就是去看看那道观的格局、人手、规矩，摸一摸虚实。”
“派谁去？”
“卑职建议派王爷府上的一位侧妃或有品级的女眷。”贾雨村说。”理由很充分，烧香还愿本就是女眷的事，不会引起怀疑，而且女人去了道观，看到的东西和感受到的气氛，跟男人去看是不一样的。”
忠顺王想了想，点了点头。”有道理，第二手呢？”
“第二手，暗面上的。”贾雨村的声音压得更低了。”让吴德加强监视，不光是记录进出的人和轿子，还要想办法摸清道观内部的布局，尤其是后殿那一片，卑职注意到，吴德的记录里提到，所有高规格的轿子都是从后山进入，但进了道观之后就不知去向了，这说明后殿里头一定有文章。”
“你要吴德混进去？”
“不。”贾雨村摇了摇头。”吴德的面孔已经在道观附近出现太多次了，再混进去风险太大，卑职的意思是，让吴德带一个人，一个生面孔，一个从没在清虚观附近出现过的人，让这个生面孔以香客或者杂工的身份，试着接近道观内部。”
“你有合适的人选？”
“有。”贾雨村微微一笑。”卑职手下有一个从前在应天府衙门当差的老捕快，姓马，做了二十多年刑名，最擅长的就是乔装打扮、跟踪盯梢，此人嘴紧，手脚干净，用起来放心。”
忠顺王沉吟了片刻。
“雨村，本王提醒你一件事。”
“王爷请说。”
“这件事，目前还只是你的推测。”忠顺王的语气变得严厉了几分。”什么\'返老还童\'，什么\'控制权力网络\'，听起来像是话本子里的故事，本王可以让你去查，但你给本王记住一条……”
“王爷请训。”
“不要打草惊蛇。”忠顺王一字一顿地说。”本王前两次吃的亏够多了，这次不管查出什么，在拿到确凿的、铁板钉钉的证据之前，不许有任何动作，听明白了？”
“卑职明白。”贾雨村欠身。”绝不打草惊蛇。”
“还有。”忠顺王的目光冷了下来。”这件事，除了你我和吴德，不许有第四个人知道，那个姓马的，只告诉他去盯一座道观，别的什么都不要说。”
“卑职省得。”
“去办吧。”忠顺王挥了挥手。”有了消息，随时来报。”
“是。”贾雨村站起身来，躬身退了出去。
书房的门关上了。
忠顺王独自坐在书案后面，从袖中取出那两张纸笺，展开在书案上，目光在那些名字和记录之间来回扫视。
手指在书案上轻轻敲着，节奏不紧不慢。
“清虚观……”
低声念了一遍这三个字，嘴角的弧度又深了几分。
穿越第四百四十二日。
贾雨村的动作很快。
两天之内，该安排的人手都安排妥当了，忠顺王府一位不甚起眼的侧妃，择了一个”黄道吉日”，带着两个丫鬟一个婆子，坐着一顶不起眼的小轿，往城西清虚观去”烧香还愿”。
这位侧妃姓柳，三十出头，容貌平平，性子也温吞，在忠顺王府里头不算得宠，平日里最爱做的事就是抄经拜佛，让她去道观烧香，再正常不过，谁也不会多想。
但柳侧妃临行前，贾雨村单独见了她一面，交代了几件事。
“夫人只管去烧香，不必刻意打听什么，但有几样东西，请夫人留心看一看。”
“什么东西？”
“第一，道观里有多少人，道士几个，杂役几个，有没有女眷进出，第二，后殿是什么格局，能不能看到，有没有人拦着不让去，第三，那位玄清真人是什么模样，说话什么口气，对女香客是什么态度。”
“就这些？”
“就这些，夫人回来之后，把看到的如实说给卑职听便是。”
柳侧妃点了点头，上轿去了。
同一天。
城西鹿鸣巷尽头的一间茶铺里，吴德和一个陌生男人面对面坐着。
吴德四十来岁，中等身材，面容普通，唯一显眼的特征是左耳垂上有一颗黑痣，右手无名指上套着一枚铜戒指，穿着一身灰扑扑的短衫，像是个走街串巷的小贩。
对面那个男人五十出头，面容黧黑，满脸横肉，一双小眼睛却极为灵活，不停地扫视着茶铺四周，穿着一件洗得发白的蓝布褂子，腰间系着一条皮带，皮带上挂着一个旧烟袋。
此人便是贾雨村说的那个老捕快，姓马，从前在应天府衙门做了二十多年刑名差事。
“老马，这道观的情况我跟你说过了。”吴德压低声音。”我在这一带盯了大半年，道观前门的情况摸得差不多了，但后殿那一片一直进不去。”
“后殿有人守着？”马捕快问。
“不是有人守着，是根本没有路。”吴德摇了摇头。”前殿和后殿之间隔着一道院墙，院墙上只有一扇小门，那扇门从里面插着，外面打不开，我绕到后山看过，后山倒是有一条小路通到道观后面，但那条路上时不时有人巡查，我不敢贸然走。”
“巡查的是什么人？”
“道士打扮，但不像道士。”吴德想了想。”脚步太轻了，像是练过的。”
马捕快的小眼睛眯了一下。”有意思，一座道观，后山还安排巡逻的，这道观里头藏着什么宝贝？”
“这就是要你来查的。”吴德说。”上头的意思是，让你想办法接近道观内部，摸清后殿的布局，不用急，慢慢来，别打草惊蛇。”
“怎么个接近法？”
“你自己想办法。”吴德说。”你是老行伍了，这种事比我在行，我能告诉你的是，这道观平日里对外开放前殿，香客可以自由进出，道观里除了那个住持玄清真人，还有几个小道士和一个老杂役，香客不多，但偶尔有权贵府上的女眷来烧香。”
“老杂役？”马捕快随口问了一句。
“嗯，一个老头子。”吴德不以为意地说。”佝偻驼背，面容枯槁，看着六十来岁，干些扫地劈柴的粗活，听说是玄清真人收留的苦命人，做了记名弟子。”
“一个老杂役而已，不用管他。”马捕快摆了摆手。”我先去踩踩点，过两天再跟你碰头。”
“行。”吴德点了点头。”碰头的地方就在这间茶铺，每隔三天的午时。”
“成。”
两人喝完了茶，前后脚出了茶铺，各走各路。
穿越第四百四十五日，午后。
清虚观。
张三蹲在前殿院子里的水井旁边，正往木桶里打水。
初秋的阳光照在青石板上，暖洋洋的，前殿里只有两三个零散的香客在拜神，几个小道士在洒扫，一切和往常一样安静。
张三将满满一桶水提起来，佝偻着腰，拎着水桶往后院走。
经过前殿山门的时候，余光往外面扫了一眼。
山门外的石阶下面，道路对面有一棵大槐树。
槐树下面站着两个人。
一个是那张熟悉的面孔。
中等身材，灰扑扑的短衫，左耳垂上的黑痣在阳光下清晰可见。
那个可疑太监。
又来了。
张三的脚步没有停顿，面色没有任何变化，继续佝偻着腰拎着水桶往前走。
但他的目光已经在那一瞬间将第二个人的特征全部记了下来。
五十出头，面容黧黑，满脸横肉，小眼睛，蓝布褂子，腰间旧烟袋。
生面孔。
从来没见过的人。
两个人站在槐树下，看似随意地聊着天，但那个黧黑面孔的男人的小眼睛，正不动声色地往山门里面打量着。
张三拎着水桶拐进了后院的夹道，消失在阴影中。
脸上的表情仍然是那副最底层老杂役的木讷和麻木。
但心里头，一根绷了许久的弦，又紧了一圈。
那个人，带了同伴来了。